Los cocodrilos parecen ser de otra era, cuando los reptiles dominaban. Sin embargo, las apariencias pueden engañar. Los cocodrilos de hoy no son vestigios de la era jurásica, sino una expresión de una familia vasta y diversa que ha existido durante más de 235 millones de años. Más importante aún, los cocodrilos siguen evolucionando a un ritmo más rápido que en el pasado. ¿Sabías que tanto los cocodrilos como los caimanes están relacionados con los arcosaurios?
Los cocodrilos y los caimanes son supervivientes de una antigua división evolutiva de arcosaurios que dominó el planeta en el Triásico tardío antes de ser reemplazados por los dinosaurios debido a un evento de extinción.
El cocodrilo y su tío
Un ancestro bien conservado de los cocodrilos ha revelado cómo los reptiles evolucionaron hasta convertirse en los temidos depredadores acuáticos de hoy.
El Amphicotylus milesi, conocido como el tío de los crocodilianos modernos, tenía un cráneo similar al de sus parientes posteriores, lo que le permitía sellar su garganta. Esto habría permitido al depredador perseguir presas en el agua sin temor a ahogarse.
Amphicotylus milesi es un espécimen fantástico, y verlo como espécimen montado es increíble, ya que casi parece un cocodrilo moderno. Era miembro de los goniopholididae, que tienen un estilo de vida semiacuático similar y una forma de cráneo y esqueleto generalmente parecidos a los de los cocodrilos modernos. Son una de las líneas de ramificación más tempranas en un grupo llamado neosuchia, que incluye a todos los crocodilianos modernos y sus ancestros más cercanos.
Doctor Stephen Spiekman, Investigador del Museo de Historia Natural de Gunma
(Fuente: Museo de Historia Natural del Reino Unido)
La ascendencia del cocodrilo
Los cocodrilos evolucionaron hace unos 200 millones de años, durante los períodos Triásico tardío y Jurásico temprano. Estos ancestros tenían un hocico más corto que la mayoría de los crocodilianos actuales. Sin embargo, poseían un paladar óseo secundario que separaba el paso entre sus fosas nasales internas y externas, al igual que todos sus descendientes.
Doctor Stephen Spiekman, Investigador del Museo de Historia Natural de GunmaLos cocodrilos son conocidos como fósiles vivientes, por lo que podrías pensar que se han visto iguales durante millones de años. Hoy en día, son todos semiacuáticos y depredadores de peces y otras presas, pero tienen una historia evolutiva muy interesante. Comenzaron viviendo en tierra, donde eran generalmente más pequeños y mucho más activos. Algunos, como Sarcosuchus, fueron depredadores enormes, mientras que otros fueron herbívoros y omnívoros.
A medida que los crocodiliformes carnívoros se convirtieron en la forma dominante, estas diversas especies y sus descendientes se extinguieron.
Un grupo de estos reptiles que evolucionó durante el período Jurásico fue el goniopholididae. Compartían muchas características con los cocodrilos modernos, incluido un plan corporal similar, lo que sugiere un estilo de vida semiacuático.
Su estilo de vida semiacuático se ve favorecido aún más por la presencia de la válvula gular, que utiliza una aleta para sellar la boca de la garganta. Esto permite al reptil respirar por sus fosas nasales aunque el resto de su cabeza esté sumergido.
Nosotros, los humanos, tenemos un paladar secundario, pero los cocodrilos son raros entre los reptiles por poseer uno. Este mantiene la cavidad nasal y la boca separadas, con una apertura en la parte posterior de la garganta. Sin embargo, los cocodrilos tienen la válvula gular detrás de la boca, que puede separarla de la nariz, permitiéndoles respirar incluso si su boca está bajo el agua. La válvula es un elemento fundamental en la forma en que los cocodrilos viven y cazan hoy en día, permitiéndoles permanecer en el agua con la boca abierta.
Doctor Stephen Spiekman, Investigador del Museo de Historia Natural de Gunma
Por otro lado, esta aleta contiene estructuras cartilaginosas que no se fosilizan bien, lo que dificulta determinar cuándo evolucionó por primera vez la válvula gular. Amphicotylus miles, uno de los especímenes de goniopholididae mejor conservados, conserva uno de estos elementos cartilaginosos. (Fuente: Natural History Museum UK)
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