El 9 de diciembre de 2008, Bernie Madoff le dijo a su familia que el negocio se había acabado. Dos días después, luego de que sus hijos alertaran a las autoridades federales, agentes arrestaron al expresidente del Nasdaq, cuyos clientes habían creído que su dinero se movía dentro de una sofisticada maquinaria de Wall Street.[1][2]
El fraude de Bernie Madoff fue enorme, pero su funcionamiento básico era brutalmente simple: el dinero de los inversores entraba en una sola cuenta bancaria de Chase Manhattan, y los retiros se pagaban con los depósitos de inversores posteriores, no con ganancias reales de operaciones financieras.
Madoff no parecía un intruso intentando colarse en el mundo financiero. Había fundado Bernard L. Madoff Investment Securities en 1960, construido un negocio legítimo de creación de mercado y ejercido como presidente del Nasdaq.[2][3] Su prestigio en Wall Street importaba. Hacía que sus promesas fueran más fáciles de aceptar y que las dudas resultaran más fáciles de descartar.
A los clientes se les decía que su dinero se invertía mediante una estrategia conocida como split-strike conversion, una expresión lo bastante seria para las instituciones y lo bastante astuta para las familias adineradas.[3] Los rendimientos parecían inusualmente estables, a menudo descritos como de alrededor del 10 al 15 por ciento, lo que ayudaba a que las cuentas dieran la sensación de estar protegidas de los problemas normales del mercado.[4]
Dentro del negocio de asesoría, investigaciones posteriores encontraron algo mucho más sencillo. Los fondos de los clientes se depositaban en una sola cuenta bancaria de Chase Manhattan. Cuando los inversores querían retirar dinero, Madoff les pagaba con el dinero de inversores más recientes. Las confirmaciones de operaciones y los estados de cuenta mostraban ganancias, pero el negocio de asesoría no estaba generando esas ganancias mediante operaciones reales con valores.[3]
El fraude se ocultó junto a la credibilidad
Un esquema Ponzi suele sonar complicado después de derrumbarse, porque el desastre es complicado. Los inversores están dispersos. El papeleo es voluminoso. Las pérdidas se discuten de distintas maneras. En el caso de Madoff, los fiscales usaron una cifra de 64.800 millones de dólares basada en los montos que aparecían en las cuentas de los clientes al 30 de noviembre de 2008.[2] Otros resúmenes separan ese total sobre el papel de las pérdidas directas de los inversores, que suelen situarse por encima de los 17.000 o 18.000 millones de dólares.[3][4]
La descripción sencilla que hace el FBI de un esquema Ponzi encaja con el mecanismo que había detrás de esas cifras. Un estafador convence a personas de invertir prometiendo altos rendimientos, luego usa dinero nuevo para pagar a inversores anteriores y, a veces, gastos personales, en lugar de usar los fondos como había prometido.[1] En las oficinas de Madoff, casi 15 agentes especiales del FBI, junto con analistas y socios de las fuerzas del orden, trabajaron para deshacer lo que la agencia llamó el mayor delito financiero de la historia.[1]
El pasado legítimo de Madoff le dio cobertura al fraude. El FBI afirma que comenzó como un verdadero creador de mercado, emparejando compradores con acciones, antes de abrir un negocio de asesoría de inversiones.[1] Market Histories describe su firma como una de las primeras en adoptar el comercio electrónico, con suficiente influencia como para que los reguladores lo consultaran sobre políticas de estructura de mercado.[3] El esquema no necesitaba una fachada descuidada. Estaba instalado junto a un negocio que ya se había ganado el respeto.
Hubo advertencias. El investigador financiero Harry Markopolos planteó repetidamente sus preocupaciones ante la Securities and Exchange Commission, según relatos posteriores, pero la operación continuó hasta que la crisis financiera hizo que los inversores pidieran la devolución de su dinero en cantidades que el esquema no podía absorber.[4] La confianza podía mantener la cuenta en movimiento. Los retiros dejaron al descubierto lo que los estados de cuenta habían ocultado.
En marzo de 2009, Madoff se declaró culpable de 11 delitos federales. En junio, fue condenado a 150 años de prisión, la pena máxima.[2] La memoria pública del caso es una cifra colosal en dólares, pero la imagen de su funcionamiento es más pequeña y más fría: depósitos que entraban, retiros que salían y una sola cuenta bancaria sosteniendo una ficción hasta que el dinero dejó de llegar.
