Una planta es una entidad viva similar a árboles, arbustos, hierbas, pastos, helechos y musgos. Crece en un lugar fijo, absorbe agua y sustancias inorgánicas a través de sus raíces, y sintetiza nutrientes en sus hojas mediante la fotosíntesis utilizando el pigmento verde clorofila. Pero, ¿qué planta puede hacerte morir de hambre?

Si se consume de forma inadecuada, el helecho acuático australiano conocido como Nardoo puede causar inanición. La planta contiene grandes cantidades de una enzima que destruye la tiamina o vitamina B1, impidiendo que tu cuerpo extraiga energía de los alimentos incluso si llevas una dieta equilibrada.

¿Un salvavidas o un destructor de vida?

En agosto de 1860, Robert O’Hara Burke dirigió una expedición de hombres desde Melbourne, incluyendo a William John Wills como topógrafo. Tenían como objetivo ser las primeras personas en viajar de sur a norte a través del continente.

Burke y Wills pretendían establecer una ruta que conectara la recién inventada línea telegráfica con Europa a través de Java. Querían investigar una posible ruta ferroviaria y ver si existía un mar interior.

Burke y Wills llevaban tres meses de viaje cuando acamparon cerca de Coopers Creek y se quedaron sin comida. Los aborígenes locales les proporcionaron Nardoo, que recibieron con gratitud. Satisfecho su hambre, pronto comenzaron a preparar su Nardoo, moliéndolo y mezclándolo con agua para hacer una pasta fina, como habían visto hacer a los locales.

A pesar de comer hasta cuatro o cinco libras al día, los dos exploradores se volvieron más débiles y delgados, desarrollando síntomas como piernas temblorosas y un pulso que disminuía constantemente, según anotó Wills en su diario.

Wills no podía entender por qué tenía hambre mientras comía tanto Nardoo. No se dio cuenta de que el Nardoo contiene tiaminasa, una enzima que descompone la tiamina (vitamina B1), haciéndola indisponible para el cuerpo. Aunque se requiere en niveles traza, la tiamina es necesaria para el metabolismo energético y la función de neuronas y cerebro. La tiamina es necesaria para producir ATP, una molécula compleja que proporciona energía para que las células funcionen. Las personas con niveles bajos de tiamina también presentan un exceso de colinesterasa, una enzima que regula los impulsos nerviosos, lo que puede interferir con el sistema nervioso periférico si se interrumpe. (Fuente: ABC Science)

Nardoo, el helecho del desierto

Un esporófito es una planta madura. A medida que las frondas del esporófito se expanden, revelan los orígenes del Nardoo como un helecho. Las hojas jóvenes, enrolladas dentro del punto de desarrollo, se despliegan como las de los helechos arbóreos y de los helechos de avellano más familiares.

Cuando el helecho crece, produce esporocarpos, que son estructuras complejas, similares a nueces, de hasta nueve milímetros de longitud que brotan del rizoma (tallo/raíz subterráneo). El esporocarpio es una cápsula rígida llena de esporas almidonadas.

Los esporocarpos descienden hasta el fondo de las fisuras formadas en el barro que se está secando. Pueden permanecer allí hasta 30 años. Cuando los esporocarpos se inundan, el empaquetado almidonado se hincha hasta adquirir la consistencia de una gelatina, rompiendo la cubierta y liberando las esporas. Las esporas germinan en esta masa, formando pequeñas plantas transitorias conocidas como protalo. El protalo puede ser masculino o femenino, generando espermatozoides o óvulos. Cuando un espermatozoide fertiliza un óvulo, madura en un esporófito portador de esporas, la planta conocida como Nardoo, y el ciclo comienza de nuevo. Sorprendentemente, todas las demás helechos vivas tienen solo una variedad de protalo, sin variantes masculinas y femeninas. Este nivel de especialización distingue al género nardoo Marsilea como el más sofisticado de todos los helechos. (Fuente: ABC Science)