Les anesthésiques sont essentiels pour certaines procédures médicales. Il aide à empêcher les patients de ressentir de la douleur pendant la chirurgie, le dépistage ou les tests de diagnostic. Mais saviez-vous qu'avant de découvrir l'anesthésie, il suffisait aux gens de gérer eux-mêmes leur douleur ? 

Abigail Adams Smith, fille du deuxième président John Adams, avait un cancer du sein. Elle a dû subir une mastectomie sans anesthésie, ce qui n'a pas été découvert à l'époque.

Qui était Abigail Adams Smith ?

Abigail Adams Smith est née le 14 juillet 1765 à Braintree, Massachusetts. Elle était la fille aînée du père fondateur et deuxième président des États-Unis d'Amérique, John Adams. Ses parents ont commencé à l'appeler Nabby quand elle était petite puisque c'était ainsi qu'elle prononçait son nom. Le surnom est resté jusqu'à l'âge adulte.

Smith était une femme timide et retirée, mais on rapportait qu'elle avait des caractéristiques frappantes telles que de longs cheveux roux, des yeux d'un bleu profond et un teint de porcelaine. On savait aussi qu'elle était une femme brillante même si elle ne correspondait pas à celle de ses parents.

Smith a rencontré son futur mari, William Stephens-Smith, secrétaire de son père, en 1785. À l'époque, Adams amena Smith et sa mère, Abigail Adams, pour le rejoindre à Londres alors qu'il embauchait le ministre américain en Grande-Bretagne.

Un an plus tard, le couple s'est marié avec la bénédiction d'Adam. Ils eurent bientôt des enfants dans les années suivantes. Les Smith se sont installés en Jamaïque, à Long Island, à leur retour au pays en 1788. Et l'année suivante, Smith s'est retrouvée plus impliquée dans les interactions formelles et les événements sociaux de New York malgré son aversion pour cela.

Smith a été forcée de participer à des événements sociaux depuis que son père est devenu vice-président de George Washington en 1789, et son mari a été nommé premier maréchal des États-Unis pour le district de New York.

Au fil des années, William Smith s'est davantage impliqué dans des entreprises qui ont causé des difficultés financières constantes à la famille. Malgré le fait, Smith est restée fidèle à son mari, ce qui a également rendu ses parents fiers d'elle.

Lorsque le père de Smith est devenu président, il a nommé William Smith comme arpenteur du port de New York. En 1806, William Smith a été jugé pour avoir violé la loi sur la neutralité de 1794. Il a été déclaré non coupable mais a été démis de ses fonctions et privé de tout moyen de revenu stable.

Leur famille a continué à avoir des difficultés financières en raison des mauvais investissements et des entreprises commerciales de William. Pourtant, après un an, la famille a pu se rétablir socialement et politiquement en déménageant dans une petite ferme du centre de New York. Smith tomba bientôt malade mais resta fidèle et dévouée à son mari jusqu'à sa mort en 1813. (Source : Histoire des femmes)

La mastectomie d'Abigail Adams Smith

En 1810, Smith a senti une grosseur sur son sein gauche. Après examen, son médecin lui a diagnostiqué un cancer du sein. Elle n'avait alors que 45 ans. La masse a grossi au point d'être visible à l'œil nu malgré les tentatives de Smith de rechercher des guérisseurs locaux et leurs potions.

L'année suivante, Smith a écrit à ses parents sur son état, auquel Adams lui a demandé de rentrer à Boston et de consulter un médecin. Adams a amené Smith chez différents médecins qui lui ont prescrit des pilules de pruche. Les pilules n'ont pas fonctionné, ce qui a incité Smith à écrire au Dr Benjamin Rush, un autre père fondateur, pour demander conseil.

Bien qu'adressé aux parents de Smith, Rush a répondu que sa recommandation était de faire subir à Smith une intervention chirurgicale pour enlever la masse. Le 8 octobre 1811, Smith subit une mastectomie pratiquée par le meilleur chirurgien de Boston, le Dr John Warren.

L'opération a été effectuée dans la maison Adams. La procédure douloureuse a dû être accomplie sans anesthésie et avec des instruments très rudimentaires disponibles à l'époque, comme une grande fourchette avec deux dents de six pouces acérées comme des rasoirs, un rasoir à manche en bois et une épaisse spatule en fer plat constamment chauffée dans un petit four.

Warren a réussi à retirer la grosse masse, ainsi que le sein gauche, mais ne savait pas qu'il y avait des tumeurs dans les ganglions lymphatiques sous son bras. Il a également enlevé les tumeurs. Smith s'est complètement rétablie sept mois après l'opération douloureuse, mais au printemps 1813, elle est de nouveau tombée malade.

De minuscules tumeurs malignes se sont développées, se propageant dans tout son corps. La santé de Smith a décliné régulièrement jusqu'à son décès définitif le 9 août 1813. (Source : Histoire des femmes)