Anesthetica zijn essentieel voor bepaalde medische procedures. Het helpt voorkomen dat patiënten pijn voelen tijdens operaties, screening of diagnostische tests. Maar wist u dat mensen, voordat ze anesthesie ontdekten, hun pijn alleen zouden moeten beheersen? 

Abigail Adams Smith, dochter van tweede president John Adams, had kanker in de borst. Ze moest een borstamputatie ondergaan zonder het gebruik van anesthesie, wat in die tijd niet werd ontdekt.

Wie was Abigail Adams Smith?

Abigail Adams Smith werd geboren op 14 juli 1765 in Braintree, Massachusetts. Ze was de oudste dochter van de grondlegger en tweede president van de Verenigde Staten van Amerika, John Adams. Haar ouders begonnen haar te bellen Nabby toen ze klein was, want zo zou ze haar naam uitspreken. De bijnaam bleef hangen tot haar volwassenheid.

Smith was een verlegen en teruggetrokken vrouw, maar naar verluidt had ze opvallende kenmerken zoals lang rood haar, diepblauwe ogen en een porseleinen huidskleur. Het was ook bekend dat ze een briljante vrouw was, hoewel ze niet overeenkwam met die van haar ouders.

Smith ontmoette haar toekomstige echtgenoot, William Stephens Smith, de secretaresse van haar vader, in 1785. In die tijd bracht Adams Smith en haar moeder, Abigail Adams, mee naar Londen toen hij de Amerikaanse minister naar Groot-Brittannië bracht.

Een jaar later trouwde het stel met Adams zegen. Ze kregen al snel kinderen in de volgende jaren. De Smiths vestigden zich in Jamaica, Long Island, bij hun terugkeer naar het land in 1788. En het jaar daarop merkte Smith dat ze meer betrokken raakte bij de formele interacties en sociale gebeurtenissen van New York, ondanks haar afkeer ervan.

Smith werd gedwongen om deel te nemen aan sociale evenementen sinds haar vader in 1789 de vice-president van George Washington werd, en haar man werd aangesteld als de eerste Marshall van de Verenigde Staten voor het district New York.

Naarmate de jaren verstreken, raakte William Smith meer betrokken bij ondernemingen die de familie voortdurend in financiële moeilijkheden brachten. Ondanks het feit bleef Smith trouw aan haar man, wat ook haar ouders trots op haar maakte.

Toen Smiths vader president werd, benoemde hij William Smith tot landmeter van de haven van New York. In 1806 werd William Smith berecht voor het overtreden van de Neutrality Act van 1794. Hij werd niet schuldig bevonden, maar werd uit zijn functie gezet en ontdaan van alle middelen voor een vast inkomen.

Hun familie bleef financiële problemen hebben als gevolg van de slechte investeringen en zakelijke ondernemingen van William. Toch kon het gezin na een jaar sociaal en politiek herstellen toen ze naar een kleine boerderij in het centrum van New York verhuisden. Smith werd al snel ziek, maar bleef haar man trouw en toegewijd tot ze stierf in 1813. (Bron: Vrouwen Geschiedenis)

Mastectomie van Abigail Adams Smith

In 1810 voelde Smith een knobbel op haar linkerborst. Bij onderzoek stelde haar arts borstkanker bij haar vast. Ze was toen pas 45. De knobbel groeide tot het punt dat zichtbaar was voor het blote oog, ondanks Smith's pogingen om lokale genezers en hun drankjes te zoeken.

Het jaar daarop schreef Smith haar ouders over haar toestand, waarop Adams haar verzocht om naar Boston te komen en medisch advies in te winnen. Adams bracht Smith naar verschillende artsen die haar hemlock-pillen voorschreven. De pillen werkten niet, wat Smith ertoe bracht om naar Dr. Benjamin Rush, een andere grondlegger, te schrijven om advies te vragen.

Hoewel hij aan Smiths ouders was gericht, antwoordde Rush dat zijn aanbeveling was om Smith een operatie te laten ondergaan om de knobbel te verwijderen. Op 8 oktober 1811 onderging Smith een borstamputatie, uitgevoerd door de beste chirurg van Boston, Dr. John Warren.

De operatie vond plaats in het huishouden van Adams. De pijnlijke procedure moest worden uitgevoerd zonder verdoving en met zeer ruwe instrumenten die destijds beschikbaar waren, zoals een grote vork met twee vlijmscherpe zes-inch tanden, een scheermes met houten handvat en een dikke, platte ijzeren spatel die constant in een kleine oven.

Warren verwijderde met succes de grote knobbel, samen met de linkerborst, maar wist niet dat er tumoren waren in de lymfeklieren onder haar arm. Hij heeft ook de tumoren eruit gehaald. Smith herstelde zeven maanden na de pijnlijke operatie volledig, maar in de lente van 1813 werd ze opnieuw ziek.

Er ontwikkelden zich kleine kwaadaardige tumoren die zich door haar lichaam verspreidden. Smiths gezondheid ging gestaag achteruit tot hij uiteindelijk overleed op 9 augustus 1813. (Bron: Vrouwen Geschiedenis)