L'attaque de Pearl Harbor était une attaque aérienne surprise des Japonais sur la base navale américaine à Oahu, Hawaï, le 7 décembre 1941. L'assaut a accru les tensions entre les États-Unis et le Japon à l'époque. Mais saviez‑vous que deux pilotes héros se sont vu refuser la Médaille d'honneur malgré leur initiative et leur bravoure ce jour‑là ?

George S. Welch et Kenneth Taylor étaient tous deux sous‑lieutenants du US Army Air Corps. Ils ont reçu la Distinguished Service Cross mais se sont vu refuser la Médaille d'honneur car ils ont décollé sans autorisation appropriée.

Les héros de Pearl Harbor

George S. Welch et Kenneth Taylor ont entendu des coups de feu lointains tandis que le duo discutait des avantages d'une baignade matinale et du gagnant du dernier pari qui a récupéré son argent.

Les lieutenants ont appelé à l'avance pour faire charger et ravitailler leurs chasseurs Curtiss P-40 Tomahawk, puis sont montés dans l'automobile de Taylor, le feu de mitrailleuse de la deuxième vague d'attaquants japonais soulevant de la poussière. Pendant le trajet vers Haleiwa, ils ont atteint des vitesses de 100 mph jusqu'à atteindre leur base. 

Les aviateurs ont reçu l'ordre de patrouiller près de Barbers Point après le décollage, et ils ont abattu de nombreux avions japonais avant de retourner à l'aérodrome pour plus de carburant et de munitions.

Nous avons dû discuter avec certains membres du personnel au sol. Ils voulaient que nous dispersions les avions et nous voulions combattre.

George S. Welch, US Army Air Corps

La mitrailleuse de Welch s'était bloquée. Taylor avait été touché à l'armement et à la jambe et on lui avait ordonné de ne plus voler ce jour‑là. Malgré cela, les deux pilotes se préparaient à reprendre les airs.

Avant que les armes de Welch ne puissent être débloquées ou que la blessure de Taylor ne reçoive les premiers soins, la deuxième vague de 15 avions japonais a surgi, mais lui et Welch ont décollé immédiatement.

Blake Clark, Journalist

Au total, cinq pilotes du Air Corps ont fait décoller leurs avions. Le lieutenant Sanders a mené un groupe dans le ciel lorsqu'une formation de six bombardiers japonais a été repérée. Ils les ont chassés et ont fait plonger un avion ennemi dans la mer.

Nous sommes descendus et nous nous sommes engagés dans le circuit de trafic et nous y avons abattu plusieurs avions. Je sais avec certitude que j'ai abattu deux avions ou peut‑être plus ; je ne sais pas.

Kenneth Taylor, Corps aérien de l'Armée américaine

Welch et Taylor ont été officiellement crédités de sept des 29 avions japonais abattus lors du raid, quatre lors de leur première incursion et trois lors de la seconde. Taylor a ensuite témoigné devant un comité mixte du Congrès examinant l'attaque japonaise sur Pearl Harbor, expliquant son rôle pendant l'assaut.

Gordon W. Prange a observé dans son récit classique de l'attaque de Pearl Harbor, At Dawn We Slept, que Haleiwa était le seul aérodrome américain à sortir indemne de la guerre. Certains ont spéculé que cela était dû au fait que les Japonais n'étaient pas au courant de sa présence. C'était plus que probable parce que Welch et Taylor ont riposté vigoureusement à l'assaut. (Source : History Net)

Que s'est-il passé pour George S. Welch et Kenneth Taylor ?

Welch a été nominé pour la Médaille d'honneur en raison de son courage, mais il s'est vu refuser cette distinction parce que son officier commandant a affirmé qu'il avait quitté la base sans autorisation. Welch a terminé la guerre avec un total de 16 victoires. Le 11 octobre 1954, il a été tué lors d'un vol d'essai du chasseur F‑100 Super Sabre.

Au cours de ses 27 ans de service actif, Taylor a progressé dans les rangs de la Garde nationale aérienne de l'Alaska, atteignant le grade de général de brigade. Après avoir quitté l'armée, il a travaillé comme souscripteur d'assurances. Taylor est décédé en 2006, à l'âge de 86 ans, à Tucson, en Arizona. (Source : History Net)