Big Ben est l’un des icônes les plus célèbres de Londres. L’horloge de la tour est également connue pour sa précision, avec seulement environ deux secondes d’écart par rapport à l’heure exacte. L’horloge sonne toutes les quinze minutes et émet de profonds bongs pour marquer l’heure. Mais pourquoi ce ton est‑il si unique ?

Le ton émis par la cloche de Big Ben est unique en raison de sa fissure. La cloche s’est fissurée deux mois après son installation en 1859. La cloche a été orientée de façon que le marteau ne frappe jamais la fissure.

Construction de Big Ben

Le palais original de Westminster a brûlé en 1834. Lorsque le parlement a décidé de le reconstruire, des architectes ont été invités à soumettre leurs projets pour le nouveau palais. Sir Charles Barry a remporté le concours, mais son projet n’incluait pas de tour d’horloge. Barry a demandé l’aide d’Augustus Pugin pour ajouter une tour.

La reconstruction du palais a commencé le 28 septembre 1843 et ne s’est terminée qu’en 1859 après des retards de construction totalisant cinq ans. En 1846, un concours a été organisé pour trouver un design approprié pour l’horloge de la tour, Barry n’étant pas capable de la concevoir lui‑même. Le design de l’horloger Edmund Beckett Denison a remporté le concours, et Edward John Dent a été nommé pour fabriquer l’horloge. Le beau‑fils de Dent, Frederick, a achevé la construction après sa mort. La construction de l’horloge a été terminée en 1854. (Source : The Culture Trip)

La première cloche a été coulée chez Warners of Norton et s’appelait initialement Royal Victoria. Elle a été fabriquée en 1856, mais un an plus tard, elle a développé une fissure de 1,2 m lors des essais. Le fabricant de la cloche et l’horloger Denison se sont disputés sur la responsabilité des dommages. Un an plus tard, une deuxième cloche a été coulée. Cette fois, elle a été construite par la fonderie de cloches Whitechapel.

Les Londoniens ont entendu pour la première fois les coups de la grande horloge le 11 juillet 1859. Depuis, elle fonctionne en continu, recevant un entretien régulier pour garantir son bon fonctionnement. (Source : UK Parliament)

Comment Big Ben a‑t‑il obtenu son nom ?

Personne ne peut déterminer avec précision comment Big Ben a obtenu son nom, mais il existe deux théories différentes sur la façon dont cette excellente tour de cloches a reçu son surnom célèbre. Certains pensent que la tour de cloches a été nommée d’après Sir Benjamin Hall. Hall était le premier commissaire aux travaux. C’était un homme imposant connu à la Chambre sous le nom de Big Ben.

L’autre théorie est qu’elle a été nommée d’après un boxeur poids lourd, Benjamin Caunt. Caunt était également connu sous le nom de Big Ben. Le surnom était attribué à ce qui était le plus lourd ou le plus grand de sa catégorie.

En 2012, la tour de l'horloge a été renommée la Elizabeth Tower en l'honneur du jubilé de diamant de Sa Majesté la reine Elizabeth II. (Source : Visit London)

Pourquoi Big Ben a-t-il un ton unique ?

Le son de la cloche lorsqu’elle est frappée possède un ton unique. Ce son est attribué à un défaut aussi ancien que la cloche elle-même. Ce que nous entendons aujourd’hui est la deuxième cloche, coulée par la Whitechapel Bell Foundry, créée parce que la première cloche s’est fissurée. (Source : UK Parliament)

La cloche a été installée et utilisée en 1859 ; cependant, elle s’est fissurée la même année. Les dommages sont dus à Beckett, l’horloger, qui a ignoré les conseils de la fonderie. Il a installé un marteau deux fois plus lourd que nécessaire.

Le marteau plus lourd a provoqué une fissure de deux mètres à la cloche après des frappes continues au même endroit. Personne ne voulait assumer les frais ni le fardeau de désinstaller la cloche et d’en effectuer les réparations. En 1863, l’astronome royal Sir George Airy a eu une idée. Airy a recommandé de faire pivoter la cloche de quatre-vingt-dix degrés et de réduire la taille du marteau. Le marteau ne frapperait plus la fissure, et le marteau plus petit ne causerait aucun dommage. (Source : Prospect Magazine)