Selon l'analyse génomique d'un os découvert dans une grotte sibérienne, une femme décédée il y a environ 90 000 ans était à moitié Néandertal et à moitié Denisovien. C’est la première fois que les scientifiques identifient une personne ancienne dont les parents proviennent de groupes humains différents. Connaissez-vous le nom du seul hominin hybride ?

Denny est la seule personne connue dont les parents appartenaient à deux espèces humaines différentes. Elle a vécu il y a 90 000 ans en Asie centrale, où un fragment de son os a été découvert en 2012. Son père était un Denisovien, et sa mère était une Néandertal.

Denny, le seul hybride humain

L'analyse génomique a été réalisée sur un fragment osseux unique récupéré dans la grotte Denisova, dans les montagnes de l'Altaï en Russie, par une équipe dirigée par les paléogénéticiens Viviane Slon et Svante Pääbo de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive à Leipzig, en Allemagne. Cette grotte porte le nom des Denisoviens, un groupe d'humains éteints découvert en 2008 à partir de séquences d'ADN provenant de l'extrémité d'un os de doigt. Les Néandertaliens vivaient dans la région de l'Altaï, notamment dans la grotte. (Source : Nature)

L'ascendance de Denny

Les restes de Denny ont été découverts il y a plusieurs années par l'équipe de Pääbo en parcourant une collection de plus de 2 000 fragments osseux non identifiés à la recherche de protéines humaines. Dans un article de 2016, ils ont utilisé la datation au radiocarbone pour déterminer que l'os appartenait à un hominin qui vivait il y a plus de 50 000 ans, la limite supérieure de la technique de datation ; Pääbo estime que le spécimen a environ 90 000 ans. 

Ils ont ensuite séquencé l'ADN mitochondrial du spécimen, qui est l'ADN présent dans les convertisseurs d'énergie des cellules, et l'ont comparé à d'autres séquences humaines anciennes. Cette analyse a révélé que l'ADN mitochondrial du spécimen provenait d'un Néandertal.

Cependant, ce n'était que la moitié de l'histoire. L'ADN mitochondrial est hérité de la mère et ne représente qu'une seule lignée d'héritage, masquant l'identité du père et l'ascendance plus large de l'individu.

L'équipe voulait mieux comprendre l'ascendance du spécimen en séquençant son génome et en comparant la variation de son ADN à celle de trois autres hominidés, un Néandertal et un Dénisovan, tous deux découverts dans la grotte de Denisova, ainsi qu'un humain africain moderne. Environ 40 % des fragments d'ADN du spécimen correspondaient à l'ADN néandertal, tandis que les 40 % restants correspondaient à l'ADN dénisovan. Les chercheurs ont également déterminé que le fragment provenait d'une femelle en séquençant les chromosomes sexuels, et l'épaisseur de l'os suggérait qu'elle avait au moins 13 ans. (Source : Nature)

Deux humains différents et distincts

Les chercheurs ont examiné les sites du génome où la génétique néandertal et dénisovan différait afin de déterminer laquelle de ces options était la plus probable. Ils ont comparé les fragments d'ADN de Denny aux génomes des deux hominidés anciens à chacun de ces emplacements. 

Plus de 40 % du temps, l'un des fragments d'ADN correspondait au génome néandertal, tandis que l'autre correspondait à un génome dénisovan, ce qui implique qu'elle a reçu un jeu de chromosomes d'un Néandertal et l'autre d'un Dénisovan. Denny était la progéniture directe de deux humains distincts. (Source : Nature)

Image provenant de ScienceFocus