Les ponts sont parmi les réalisations d’ingénierie les plus remarquables de l’histoire, et dans de rares cas, ils se sont effondrés de façon inattendue et catastrophique en raison de déficiences structurelles, de conditions météorologiques ou d’un poids excessif. Mais saviez‑vous ce qui s’est passé sur le pont de Yarmouth en 1845 ?
En 1845, 79 personnes ont été tuées lorsqu’un pont s’est effondré alors qu’une grande foule s’était rassemblée pour voir un clown dans une baignoire tirée le long d’une rivière par quatre oies.
Le pont suspendu de Yarmouth
En 1827, une loi du parlement fut adoptée pour construire un pont sur la rivière Bure à Great Yarmouth. La famille Cory a financé le pont, qui devait remplacer un ferry et offrir un accès plus facile de la ville aux marais, aux Vauxhall Pleasure Gardens et au terrain de bowling de la famille. L’investissement serait remboursé grâce à un péage prélevé sur les traversées. Joseph John Scoles de Londres a conçu le pont.
Il a créé un pont suspendu avec deux tours et une portée libre de 63 pieds. La portée fut ensuite augmentée sur place à 86 pieds, et les chaînes de suspension furent allongées en conséquence, mais Scoles n’a pas été consulté à ce sujet. Il aurait été habituel d’augmenter la hauteur des tours pour correspondre aux chaînes allongées.
Une chaîne de suspension soutenait le pont aux deux bords du tablier, chaque chaîne étant composée de deux ensembles de barres à œil forgées par un forgeron local. Le tablier légèrement voûté de 14 pieds 9 pouces offrait une chaussée centrale unique de 6 pieds 9 pouces de large et deux trottoirs de 4 pieds de large chacun.
Des tiges de fer verticales reliaient le tablier aux chaînes de suspension. Les tours étaient espacées de 92 pieds, mesurés d’un centre à l’autre, et étaient construites sur des fondations sur pilotis sur chaque rive. Gidney Goddard a construit le pont, sous la supervision de M. Green, un géomètre local.
Le 23 avril 1829, le pont fut ouvert au public. Scoles assista à l’inauguration, qui fut sa première visite sur le site. La route de Yarmouth à Acle fut construite sur le pont en 1832. Cela n’était pas prévu, et le pont fut élargi en suspendant les trottoirs aux côtés du tablier afin de fournir une largeur suffisante pour que deux carrioles puissent se croiser. (Source : Kiddle)
L'effondrement du pont suspendu
Le cirque de Cooke était à Great Yarmouth et, dans le cadre d’une promotion, un clown nommé Arthur Nelson devait remonter la rivière Bure dans une bassine tirée par quatre oies le 2 mai 1845. Le tour, inventé par Dicky Usher en 1809, était réalisé en attachant la bassine à une barque à rames via une corde sous‑l’eau. Une grande foule s’est rassemblée vers 17 h pour assister à la prouesse, qui a commencé avec la marée montante. Plusieurs milliers de personnes ont observé le clown depuis les rives, avec au moins 300 personnes dans une foule de 4 à 5 personnes de profondeur sur le trottoir sud du pont.
À ce moment‑là, l’une des barres d’œil de la chaîne de suspension sud a cédé ; des membres de la foule ont été témoins de cela, mais aucune mesure ne semble avoir été prise pour évacuer le pont en conséquence. La deuxième barre d’œil de cette section de la chaîne a supporté la charge totale pendant environ cinq minutes avant de céder également.
Le côté sud du tablier s’est effondré dans la rivière, mais la chaîne survivante a soutenu l’extrémité nord, et la plupart de la foule a été projetée dans l’eau. Les enfants, qui constituaient une grande partie de la première rangée, ont été écrasés contre la balustrade par ceux qui se trouvaient derrière eux. Un enfant a été sauvé de la noyade par sa mère, qui l’a retenu avec ses dents.
Des bateaux ont été rapidement dépêchés sur les lieux pour secourir les victimes. Les blessés et les défunts ont été transportés vers des maisons et des pubs à proximité (notamment le Norwich Arms, l’Admiral Collingwood et le Swan). L’hôtel Union House a fourni des couvertures aux blessés, et la brasserie Lacons a mis à disposition des bains chauds pour revigorer les survivants.
Le jour de l’accident, 75 corps ont été récupérés, bien que certains soient restés piégés dans les décombres du pont – un homme a été secouru vivant plus tard après avoir été libéré avec un pied‑de‑biche. La catastrophe a coûté la vie à 79 personnes. (Source : Kiddle)
