Una pianta è un organismo vivente simile a alberi, arbusti, erbe, gramignanti, felci e muschi. Cresce in un luogo fisso, assorbe acqua e sostanze inorganiche attraverso le radici e sintetizza nutrienti nelle foglie mediante la fotosintesi utilizzando il pigmento verde clorofilla. Ma quale pianta può farti morire di fame?
Se consumata in modo improprio, la felce acquatica australiana nota come Nardoo può causare la fame. La pianta contiene grandi quantità di un enzima che distrugge la tiamina o vitamina B1, impedendo al tuo corpo di estrarre energia dal cibo anche se segui una dieta equilibrata.
Un Salvatore o un Portatore di Morte?
Ad agosto 1860, Robert O’Hara Burke guidò una spedizione di uomini partendo da Melbourne, includendo William John Wills come geometra. Il loro obiettivo era essere le prime persone a percorrere da sud a nord il continente.
Burke e Wills intendevano stabilire una rotta che collegasse la nuova linea telegrafica all’Europa via Giava. Volevano esaminare una possibile tratta ferroviaria e verificare l’esistenza di un mare interno.
Burke e Wills erano a tre mesi dal loro viaggio quando accamparono vicino a Coopers Creek e rimasero senza cibo. Gli aborigeni locali fornì loro del Nardoo, che accolsero con gratitudine. Soddisfò la loro fame, e presto cominciarono a preparare il Nardoo, macinandolo e mescolandolo con acqua per ottenere una pasta sottile, come avevano visto fare gli abitanti.
Nonostante mangiassero fino a quattro o cinque libbre al giorno, i due esploratori divennero più deboli e più magri, sviluppando sintomi come gambe tremolanti e un battito cardiaco in costante diminuzione, come registrò Wills nel suo diario.
Wills non riusciva a capire perché avesse fame nonostante mangiasse così tanto Nardoo. Non si rese conto che il Nardoo contiene tiaminasi, un enzima che degrada la tiamina (vitamina B1), rendendola indisponibile per il corpo. Sebbene sia necessaria in tracce, la tiamina è fondamentale per il metabolismo energetico e per la funzione dei neuroni e del cervello. La tiamina è necessaria per produrre ATP, una molecola complessa che fornisce energia alle cellule. Le persone con bassi livelli di tiamina hanno anche un eccesso di colinesterasi, un enzima che regola gli impulsi nervosi, il quale può interferire con il sistema nervoso periferico se interrotto. (Fonte: ABC Science)
Nardoo, la Felce del Deserto
Uno sporofito è una pianta matura. Man mano che le fronde dello sporofito si espandono, rivelano le origini del Nardoo come felce. Le giovani foglie avvolte nel punto di sviluppo si srotolano come quelle delle più familiari felci arboree e felci di capriolo.
Quando la felce cresce, produce sporocarpi, strutture complesse simili a noci fino a nove millimetri di lunghezza che spuntano dal rizoma (stelo/radice sotterranea). Lo sporocarpo è una capsula rigida riempita di spore amidacee.
Le sporocarpi si dirigono verso il fondo delle fessure formatesi nel fango che si sta asciugando. Possono rimanere lì per fino a 30 anni. Quando le sporocarpi sono inondate, il rivestimento amidaceo si gonfia fino a raggiungere la consistenza di una gelatina, rompendo il guscio e rilasciando le spore. Le spore germinano in questa massa, formando piccole piante transitorie note come protalio. Il protalio può essere maschile o femminile, generando spermatozoi o uova. Quando uno spermatozoo feconda un uovo, matura in uno sporofito portatore di spore, la pianta nota come Nardoo, e il ciclo ricomincia. Sorprendentemente, tutte le altre felci viventi hanno una sola varietà di protalio, senza varianti maschili e femminili. Questo livello di specializzazione distingue il genere nardoo Marsilea come il più sofisticato di tutte le felci. (Fonte: ABC Science)
