In een Rockwall-gym delen cheerleading en gymnastiek hetzelfde adres, met meerdere trainingsruimtes, een pro shop en een kijkruimte op de tweede verdieping waar ouders naar de matten kunnen kijken.[2] Van bovenaf zijn de geruststellende onderdelen het eerste die je ziet: kinderen die op hun beurt wachten, coaches in de buurt, lichamen die dezelfde beweging oefenen tot deze landt.
Van de ongeveer 2,9 miljoen vrouwelijke middelbare scholieren sporters vormen cheerleaders slechts ongeveer 3 procent, maar er is gemeld dat cheerleading bijna 65 procent van de catastrofale verwondingen in meisjes sport op de middelbare school veroorzaakt.
Een moderne cheerroutine kan binnen één tot drie minuten afgelopen zijn, maar die minuten kunnen tumblen, dans, sprongen, gezang en stuntwerk bevatten, samengepakt in één uitvoering.[1] Cheerleading kan nog steeds betekenen dat studenten slogans vanaf de zijlijn roepen, een team aanmoedigen of een publiek vermaken.[1] Het kan ook betekenen dat atleten boven hun hoofd worden opgetild, in beweging worden gevangen en moeten vertrouwen op timing tot op een handplaatsing.
Daarom lijken de blessurecijfers zo buiten proportie. Een groep die een klein deel van de vrouwelijke middelbare scholieren sporters vertegenwoordigt, wordt geassocieerd met het grootste deel van de ernstigste verwondingen die gemeld worden in meisjes sport op de middelbare school.[1] Het publieke beeld is kleiner dan de fysieke eisen. Pom-poms en gezangen blijven onderdeel van de activiteit, maar ze beschrijven niet het risico dat ontstaat wanneer lichamen de vloer verlaten.
Het woord "catastrofaal" vervult een belangrijke functie. Het is niet de taal van pijnlijke polsen, blauwe plekken op de heupen, of de gewone pijntjes die na de training optreden. In school sport zijn catastrofale verwondingen diegene die een leven permanent kunnen veranderen, inclusief ernstig hoofd-, nek- of ruggenmergtrauma. Het gevaar van cheerleading hangt samen met dezelfde vaardigheden die competitieve routines indrukwekkend maken: tillen, tumblen, gooien, vangen en formaties bouwen met menselijke lichamen.[1]
Een voetbalbotsing kondigt zichzelf aan. Een evenwichtsbalk lijkt smal voordat iemand erop stapt. Cheerleading kan moeilijker te lezen zijn vanaf de tribune omdat het vaak naast een andere sport plaatsvindt, omgeven door muziek, uniformen en schoolgeest. De zijlijn kan het werk secundair laten lijken, zelfs wanneer de atleet bovenop een stunt afhankelijk is van iedereen onder haar die precies goed moet zijn.
De training begint ruim vóór de middelbare school. Jacket Youth Cheer beschrijft een programma voor kleuters tot en met groep 6 dat teamwork, sportiviteit, discipline, toewijding, verantwoordelijkheid en de basisprincipes van cheerleading voor het volgende niveau leert.[3] United Elite Gymnastics and Cheer beschrijft gymnastiek en cheer als activiteiten die het hele lichaam ontwikkelen, inclusief bewegingsbereik, uithoudingsvermogen, balans en kracht.[2] Dit zijn geen decoratieve eigenschappen. Het zijn de fysieke woordenschat van een sport.
Organisatie is ook belangrijk. Jeugdcheergroepen beschrijven veilige en bemoedigende instructie, terwijl sportscholen aparte trainingsruimtes, lessen en herhaling onder toezicht adverteren.[2][3] Geen van dit wist het risico uit, maar het verklaart waarom het behandelen van cheerleading als een informele schoolgeest de realiteit op de mat mist. De atleten voeren niet alleen enthousiasme uit. Ze beheren hoogte, momentum, balans en het gewicht van een andere persoon.
Vanuit de tribune kan een routine voorbijgaan als een uitbarsting van muziek. Op de mat stijgt een flyer, een basis steunt, en een reeks handen wacht op het exacte moment waarop schoolgeest fysica wordt.
