Os crocodilos parecem ser de outra era, quando os répteis dominavam. No entanto, as aparências podem enganar. Os crocodilos de hoje não são remanescentes da era Jurássica, mas sim uma expressão de uma família vasta e diversa que existe há mais de 235 milhões de anos. Mais importante ainda, os crocodilos ainda estão evoluindo a uma taxa mais rápida do que no passado. Mas você sabia que tanto os crocodilos quanto os jacarés estão relacionados aos Arcosauros?
Crocodilos e jacarés são sobreviventes de uma antiga divisão evolutiva dos Arcosauros que dominou o planeta no final do Triássico antes de serem substituídos pelos Dinossauros devido a um evento de extinção.
O Crocodilo e Seu Tio
Um ancestral bem preservado dos crocodilos revelou como os répteis evoluíram para os temidos predadores aquáticos de hoje.
O Amphicotylus milesi, conhecido como o tio dos crocodilianos modernos, possuía um crânio semelhante ao de seus parentes posteriores, o que lhe permitia selar a garganta. Isso teria permitido ao predador perseguir presas na água sem medo de se afogar.
Amphicotylus milesi é um espécime fantástico, e vê‑lo como um espécime montado é inacreditável, pois quase se parece com um crocodilo moderno. Era membro da família Goniopholididae, que possui um estilo de vida semi‑aquático semelhante e uma forma de crânio e esqueleto geralmente semelhantes aos dos crocodilos modernos. Eles são uma das linhagens de ramificação mais antigas em um grupo chamado Neosuchia, que inclui todos os crocodilianos modernos e seus ancestrais mais próximos.
Doutor Stephen Spiekman, Pesquisador do Museu de História Natural de Gunma
(Fonte: Natural History Museum UK)
A Ancestralidade do Crocodilo
Os crocodilos evoluíram há cerca de 200 milhões de anos, durante os períodos do Triássico Superior e Jurássico Inferior. Esses ancestrais tinham um focinho mais curto que a maioria dos crocodilianos vivos. No entanto, possuíam um palato ósseo secundário que separava a passagem entre as narinas internas e externas, como ocorre em todos os seus descendentes.
Doutor Stephen Spiekman, Pesquisador do Museu de História Natural de GunmaOs crocodilos são conhecidos como fósseis vivos, então você pode ter a ideia de que eles se parecem com os mesmos há milhões de anos. Hoje em dia, são todos semi‑aquáticos e predadores de peixes e outras presas, mas têm uma história evolutiva muito interessante. Eles começaram vivendo em terra, onde eram geralmente menores e muito mais ativos. Alguns, como o Sarcosuchus, eram predadores enormes, enquanto outros eram herbívoros e onívoros.
À medida que os crocodilíferos carnívoros se tornaram a forma dominante, essas espécies diversas e seus descendentes foram extintos.
Um grupo desses répteis que evoluiu durante o Período Jurássico foi o goniopholididae. Eles compartilhavam muitas características com os crocodilianos modernos, incluindo um plano corporal semelhante, o que sugere um estilo de vida semi‑aquático.
Seu estilo de vida semi‑aquático é ainda mais auxiliado pela presença da válvula gular, que usa uma aba para selar a boca da garganta. Isso permite que o réptil respire pelas narinas mesmo que o resto da cabeça esteja submerso.
Nós, humanos, temos um palato secundário, mas os crocodilos são raros entre os répteis por possuírem um. Ele mantém a cavidade nasal e a boca separadas, com uma abertura na parte de trás da garganta. No entanto, os crocodilos têm a válvula gular atrás da boca, que pode separá‑la do nariz, permitindo que respirem mesmo que a boca esteja submersa. A válvula é algo fundamental para a forma como os crocodilos vivem e caçam hoje em dia, permitindo que fiquem na água com a boca aberta.
Doutor Stephen Spiekman, Pesquisador do Museu de História Natural de Gunma
Por outro lado, essa aba contém estruturas cartilaginosas que não fossilizam bem, dificultando a determinação de quando a válvula gular evoluiu pela primeira vez. Amphicotylus miles, um dos espécimes de goniopholididae melhor preservados, possui um desses elementos cartilaginosos preservado. (Fonte: Natural History Museum UK)
Imagem de Savalli.Us
