يخوض معظم الرؤساء حملاتهم بوعود صُممت لتنجو من اصطدامها بالواقع. يعدون بازدهار واسع، وتجدد وطني، ومستقبل أقوى، عبارات فضفاضة بما يكفي ليختبئوا داخلها لاحقًا. أما جيمس ك. بولك ففعل شيئًا أشد خطورة بكثير.
لقد منح نفسه موعدًا نهائيًا.
خلال حملة عام 1844، تعهّد بولك بأن يخدم فترة واحدة فقط.[1] لا غموض مغازِل، ولا تلميح محسوب إلى أنه قد يبقى إذا احتاجه البلد، ولا فصل ثانٍ ينتظر في الاحتياط. أربع سنوات، قال، وهذا سيكون كافيًا. وما زال حتى اليوم الرئيس الأمريكي الوحيد الذي قطع هذا التعهد بفترة واحدة خلال حملته ثم عاش فعلًا ضمن حدوده.[1]
وهذا وحده كان سيجعله استثنائيًا. لكن حياة بولك تواصل تكديس اللامحتمل. فهو أيضًا رئيس مجلس النواب الوحيد الذي انتُخب رئيسًا.[1] دخل المنصب وفي يده قائمة مهام، وأنجزها بانضباط يبعث على القلق، وغادر المنصب في الموعد الذي قال إنه سيغادر فيه تمامًا، ثم مات بعد 103 أيام فقط، لتصبح مدة تقاعده الأقصر بين كل الرؤساء الأمريكيين.[1]
لقد تعامل مع الرئاسة أقل بوصفها هوية، وأكثر بوصفها مهمة.
الرئيس الذي خاض حملته مثل مقاول
أصبح بولك الرئيس الحادي عشر عام 1845، لكنه لم يكن دخيلًا ظهر فجأة من العدم. كان قد شغل بالفعل منصب رئيس مجلس النواب من 1835 إلى 1839، ثم حاكم تينيسي من 1839 إلى 1841.[1] وكان تلميذًا سياسيًا لأندرو جاكسون، وديمقراطيًا، وجاكسونيًا ملتزمًا. كان يفهم آليات الحكم، وانضباط الحزب، واستخدامات السلطة التنفيذية.[1]
وما جعله مختلفًا لم يكن مجرد امتلاكه خبرة. بل بدا كأنه يعتقد أن الخبرة يجب أن تنتج نتائج.
دخل بولك الرئاسة بأربعة أهداف كبرى: خفض التعرفة الجمركية، وإعادة نظام الخزانة المستقلة، وتسوية مسألة حدود أوريغون، والاستحواذ على كاليفورنيا.[1] لم تكن هذه تطلعات حالمة ومائعة. كانت مهام ملموسة. بدت أقل شبهًا بخطاب انتخابي، وأكثر شبهًا بأمر عمل.
ثم بدأ، بكفاءة باردة ودافعة تبدو اليوم شبه غريبة عن السياسة الرئاسية، في ملاحقة هذه الأهداف واحدًا بعد الآخر.
الحالة النادرة لرئيس أنهى القائمة فعلًا
أولًا جاءت التعرفة. ففي عام 1846، وقّع بولك تعرفة ووكر، التي خفضت المعدلات الجمركية بشكل كبير وشكّلت انتصارًا ديمقراطيًا مهمًا.[1] ثم جاء المال. ففي العام نفسه، أُعيد نظام الخزانة المستقلة، ليُعاد ترسيخ ممارسة الحكومة الفيدرالية في إدارة أموالها بنفسها بدل الاعتماد على البنوك الخاصة.[1]
ثم جاءت أوريغون. كانت الولايات المتحدة وبريطانيا تتنازعان طويلًا على شمال غرب المحيط الهادئ، وكان التوسعيون يرددون شعار “Fifty-Four Forty or Fight”، لكن بولك قبل في النهاية بتسوية. فقد حدّدت معاهدة أوريغون عام 1846 الحدود عند خط العرض 49، مع إبقاء جزيرة فانكوفر لبريطانيا.[1]
ثم جاء الجزء الأكبر والأشد عواقب: التوسع غربًا عبر الحرب والفتح. ففي عهد بولك، ضمت الولايات المتحدة تكساس، وخاضت الحرب الأمريكية المكسيكية، وخرجت بالمكاسب الإقليمية المكسيكية عبر معاهدة غوادالوبي إيدالغو، مضيفة مساحة هائلة من الأراضي شملت كاليفورنيا الحالية وجزءًا كبيرًا من الجنوب الغربي الأمريكي.[1]
وهذا هو الجزء الذي يجعل من الصعب تجاهل بولك. فكثير من الرؤساء يغادرون مناصبهم وهم ملفوفون في جدالات حول ما “كانوا ينوون” فعله. أما بولك فغادر وقد أنجز مقدارًا لافتًا مما أعلن صراحة أنه جاء ليفعله.[1]
ثمن تلك الكفاءة
لكن الكفاءة ليست هي البراءة.
لقد وسّعت رئاسة بولك الولايات المتحدة على نحو دراماتيكي، وأعادت رسم الخريطة بسرعة استثنائية.[1] كما زادت حدة أحد أعمق جروح البلاد. فكل أرض جديدة كانت تطرح السؤال المتفجر نفسه: هل سيتوسع الرق إليها أيضًا؟[1] إن الأراضي التي ساعد بولك على ضمها لم تكتفِ بتوسيع الدولة. بل عمّقت الأزمة المناطقية التي كانت تتشكل فيها أصلًا.
وهذا ما يجعله شخصية مدهشة ومقلقة في الوقت نفسه. لقد كان فعالًا بالطريقة التي يدّعي الأمريكيون كثيرًا أنهم يعجبون بها. لكنه كان أيضًا من أولئك الرؤساء الذين سرّعت نجاحاتهم صراعاتٍ ستثبت لاحقًا أنها كارثية. لم ينجرف داخل المنصب. بل ثناه نحو النتائج. وبعض تلك النتائج غيّر الولايات المتحدة إلى الأبد، لا بطرق بقيت مرتبة أو نظيفة.
بولك هو ما يحدث حين تصطدم الكفاءة الرئاسية بيقين توسعي.
رئيس مجلس النواب الوحيد الذي وصل إلى النهاية كلها
ظل طريقه إلى الرئاسة فريدًا. فرؤساء مجلس النواب أقوياء، لكن قوتهم إجرائية وتشريعية وتكتيكية، متجذرة في الأصوات، والكتل، والسيطرة الداخلية. وليس هذا عادةً النوع من المناصب الذي يقذف بصاحبه إلى البيت الأبيض. ومع ذلك، ما زال بولك رئيس مجلس النواب الوحيد الذي انتُخب رئيسًا.[1]
وهذه الحقيقة مهمة لأنها تخبرك بشيء عن مواهبه السياسية. لم يصعد بولك كجنرال مغمور بالمجد العسكري، ولا كنائب رئيس يرث الزخم، ولا كعضو مجلس شيوخ يملك هالة وطنية. لقد صعد عبر ميكانيكا الحكومة نفسها. كان يعرف كيف يحرك الرجال، ويشكّل التحالفات، ويحوّل البنية إلى نفوذ. وحين حصل على السلطة التنفيذية، استخدمها بالتركيز نفسه الخالي من الزخرفة.
إنه يبدو، بهذا المعنى، أقل شبهًا برجل دولة رومانسي، وأكثر شبهًا بمدير مخيف الكفاءة للطموح الوطني.
أقصر تقاعد في تاريخ الرئاسة
ثم جاءت النهاية، بتماثلها الكئيب.
أوفى بولك بوعده وغادر المنصب في 4 مارس 1849.[1] كان منهكًا. وقد أنهكت الرئاسة ملامحه بوضوح، وبعد أن سافر في الجنوب خلال تقاعده، مرض.[1] وفي 15 يونيو 1849، مات في ناشفيل، وعلى الأرجح بسبب الكوليرا.[1] كان قد خرج من المنصب منذ 103 أيام فقط.
ولا يوجد أي رئيس آخر مرّ بتقاعد أقصر من ذلك.[1]
وتلك التفصيلة تغير النبرة العاطفية لكل ما سبقها. فبولك لم يكتفِ بأن يعد بفترة واحدة ثم يفي بها. بل يبدو، من منظور لاحق، وكأنه قضى ما تبقى تقريبًا من حياته كلها وهو يدفع ثمن ذلك. لم تكن هناك رئاسة سابقة مريحة، ولا عقود من المذكرات والخطب، ولا حياة عامة طويلة بعد المنصب. دخل المكتب بمدة محددة، وأحرق نفسه خلالها، ثم خرج، ومات مع حلول الصيف.
ومن الصعب ألا تشعر بقشعريرة في هذا المسار. لقد حكم كما لو أن الوقت مورد محدود. وفي حالته، كان كذلك فعلًا.
رئاسة تُقاس بالأهداف المكتملة
ما الذي يبقي بولك مثيرًا للاهتمام؟ ليس الكاريزما. وليس الدفء. وليس اللغة المحلّقة. بل الإنجاز.
خاض حملته على أساس فترة واحدة وخدم فترة واحدة.[1] وضع أهدافًا كبرى وحققها إلى حد بعيد.[1] وصل إلى الرئاسة من موقع لم يستخدمه أحد غيره للعبور إليها.[1] غادر المنصب ثم غادر الحياة تقريبًا على الفور.
ثمة شيء مقلق تقريبًا في نظافة هذا الخط العام. يظهر بولك في التاريخ الأمريكي كأنه رجل يحمل ساعة توقيت، يوسّع البلاد، ويضع علامة صح على أجندته، ثم يختفي. وفي ثقافة سياسية مبنية على الطموح المفتوح، ما يزال ذلك يبدو غريبًا.
وربما لهذا السبب ما زال عالقًا في الذاكرة. جيمس ك. بولك ليس الرئيس الذي وعد إلى الأبد. إنه الرئيس الذي وعد بأربع سنوات، وقدم ما يكاد يطابق ذلك تمامًا، ثم لم يبقَ له بعد ذلك وقت يُذكر.[1]
