A maioria dos presidentes faz campanha com promessas feitas para sobreviver ao contato com a realidade. Prometem prosperidade ampla, renovação nacional, um futuro mais forte, frases amplas o bastante para depois se espremerem para dentro delas. James K. Polk fez algo muito mais perigoso.
Ele deu a si mesmo um prazo final.
Durante a campanha de 1844, Polk prometeu servir apenas um mandato.[1] Nada de ambiguidade insinuante, nenhum indício cuidadosamente plantado de que talvez ficasse se o país precisasse dele, nenhum segundo ato esperando na reserva. Quatro anos, disse ele, e isso bastaria. Ele continua sendo o único presidente dos Estados Unidos a fazer essa promessa de um só mandato durante a campanha e depois realmente viver dentro dela.[1]
Isso por si só já o tornaria incomum. Mas a vida de Polk continua acumulando improbabilidades. Ele também é o único presidente da Câmara dos Representantes a ter sido eleito presidente.[1] Entrou no cargo com uma lista de tarefas, percorreu essa lista com uma disciplina inquietante, deixou o cargo exatamente quando disse que deixaria e depois morreu apenas 103 dias mais tarde, o que lhe deu a aposentadoria mais curta de qualquer presidente americano.[1]
Ele tratava a presidência menos como uma identidade e mais como uma incumbência.
O presidente que fez campanha como um empreiteiro
Polk se tornou o 11º presidente em 1845, mas não era algum estranho surgindo dramaticamente do nada. Ele já havia sido presidente da Câmara dos Representantes de 1835 a 1839 e governador do Tennessee de 1839 a 1841.[1] Era protegido de Andrew Jackson, democrata e jacksoniano convicto. Entendia engrenagens políticas, disciplina partidária e os usos do poder executivo.[1]
O que o tornava diferente não era simplesmente o fato de ter experiência. Era o fato de parecer acreditar que experiência deveria produzir resultados.
Polk entrou na presidência com quatro grandes objetivos: reduzir a tarifa, restaurar o Tesouro independente, resolver a questão da fronteira do Oregon e adquirir a Califórnia.[1] Não eram aspirações vagas e etéreas. Eram tarefas concretas. Soavam menos como retórica de campanha e mais como uma ordem de serviço.
E então, com um tipo de eficiência fria e impulsionadora que hoje parece quase alienígena na política presidencial, ele foi atrás deles um por um.
O raro caso de um presidente que realmente concluiu a lista
Primeiro veio a tarifa. Em 1846, Polk assinou a Walker Tariff, que reduziu substancialmente as alíquotas e marcou uma grande vitória democrata.[1] Depois veio a parte financeira. No mesmo ano, o sistema do Tesouro independente foi restaurado, restabelecendo a prática do governo federal de administrar seus próprios recursos em vez de depender de bancos privados.[1]
Depois veio o Oregon. Os Estados Unidos e a Grã-Bretanha disputavam havia muito tempo o noroeste do Pacífico, enquanto expansionistas gritavam “Fifty-Four Forty or Fight”, mas Polk acabou aceitando um compromisso. O Tratado do Oregon de 1846 fixou a fronteira no paralelo 49, deixando a ilha de Vancouver para a Grã-Bretanha.[1]
E então veio a peça maior e mais consequente de todas: a expansão para o oeste por meio de guerra e conquista. Sob Polk, os Estados Unidos anexaram o Texas, travaram a Guerra Mexicano-Americana e saíram dela com a Cessão Mexicana pelo Tratado de Guadalupe Hidalgo, acrescentando uma enorme faixa de território que incluía a atual Califórnia e boa parte do sudoeste americano.[1]
Essa é a parte que torna Polk tão difícil de descartar. Muitos presidentes deixam o cargo envoltos em discussões sobre o que “pretendiam” fazer. Polk deixou o cargo tendo feito uma quantidade notável daquilo que explicitamente se propôs a fazer.[1]
O custo dessa eficiência
Mas eficiência não é a mesma coisa que inocência.
A presidência de Polk expandiu dramaticamente os Estados Unidos, e essa expansão redesenhou o mapa com velocidade extraordinária.[1] Ela também aprofundou uma das feridas mais profundas do país. Cada novo território levantava a mesma pergunta explosiva: a escravidão também se expandiria para lá?[1] As terras que Polk ajudou a adquirir não apenas ampliaram a nação. Elas intensificaram a crise seccional que já se construía dentro dela.
É isso que o torna uma figura tão fascinantemente desconfortável. Ele foi eficaz de um jeito que os americanos costumam dizer que admiram. Também foi um daqueles presidentes cujo sucesso acelerou conflitos que depois se revelariam catastróficos. Ele não simplesmente derivou pelo cargo. Ele o dobrou em direção a resultados. Alguns desses resultados mudaram os Estados Unidos para sempre, e não de maneiras que permaneceram organizadas.
Polk é o que acontece quando a competência presidencial colide com a certeza expansionista.
O único presidente da Câmara que foi até o fim
Seu caminho até a presidência continua sendo singular. Presidentes da Câmara são poderosos, mas seu poder é processual, legislativo e tático, enraizado em votos, facções e controle interno. Normalmente não é o tipo de cargo que lança alguém à Casa Branca. E, ainda assim, Polk continua sendo o único presidente da Câmara eleito presidente.[1]
Esse fato importa porque diz algo sobre seus talentos políticos. Polk não ascendeu como um general banhado em glória militar, nem como um vice-presidente herdando impulso, nem como um senador com mística nacional. Ele ascendeu por meio da própria mecânica do governo. Sabia mover pessoas, moldar coalizões e transformar estrutura em alavanca. Quando obteve poder executivo, usou-o com a mesma concentração desapaixonada.
Nesse sentido, ele parece menos um estadista romântico e mais um gestor assustadoramente competente da ambição nacional.
A aposentadoria mais curta da história presidencial
Então veio a simetria sombria de seu fim.
Polk cumpriu sua promessa e deixou o cargo em 4 de março de 1849.[1] Estava exausto. A presidência o havia desgastado visivelmente e, depois de viajar pelo Sul durante sua aposentadoria, adoeceu.[1] Em 15 de junho de 1849, morreu em Nashville, provavelmente de cólera.[1] Estava fora do cargo havia apenas 103 dias.
Nenhum outro presidente teve uma aposentadoria mais curta.[1]
Esse detalhe muda o registro emocional de tudo o que veio antes. Polk não apenas prometeu um único mandato e o cumpriu. Em retrospecto, parece ter passado quase todo o resto de sua vida pagando por isso. Não houve uma ex-presidência tranquila, nem décadas de memórias e discursos, nem uma longa vida pública posterior. Entrou no cargo com um prazo fixo, forçou-se a atravessá-lo, saiu e estava morto no verão.
É difícil não sentir um arrepio nesse arco. Ele governou como se o tempo fosse um recurso finito. No caso dele, era.
Uma presidência medida em objetivos concluídos
O que mantém Polk interessante não é carisma. Não é calor humano. Não é linguagem grandiosa. É produção.
Ele fez campanha por um mandato e serviu um.[1] Estabeleceu grandes objetivos e os alcançou substancialmente.[1] Chegou à presidência a partir de uma posição que ninguém mais usou para chegar lá.[1] Deixou o cargo e quase imediatamente deixou a vida.
Há algo quase perturbador na limpeza desse contorno. Polk aparece na história americana como um homem com um cronômetro, expande o país, marca sua agenda como concluída e desaparece. Numa cultura política construída sobre ambição indefinida, isso ainda parece estranho.
Talvez seja por isso que ele continue a permanecer. James K. Polk não é o presidente que prometeu para sempre. É o presidente que prometeu quatro anos, entregou algo muito próximo exatamente disso e quase não teve tempo depois.[1]
