Claude Shannon baute einen Tischrechner, für dessen Bedienung man seine Kenntnisse der römischen Zahlen auffrischen musste. Um sieben mit acht zu multiplizieren, gab man auf der Haupttastatur VII ein und drückte dann auf einem separaten Tastenfeld die Tasten in der Reihenfolge I, I, I, V. Das war VIII in umgekehrter Reihenfolge, mit einer Pause nach jedem Tastendruck, während die Maschine arbeitete. Shannon nannte seine Schöpfung THROBAC, und die römischen Zahlen kamen auch im Inneren der Maschine zum Einsatz, bis hin zu den Rechenoperationen selbst.[1][2]

In der Anleitung, die er am 9. April 1953 schrieb, erklärte Shannon, wie man das Netzteil anschloss und die Maschine vor dem Start auf null zurücksetzte. In seiner einleitenden Beschreibung verglich er die Bedienelemente mit denen eines Marchant-Tischrechners. So behandelte er dieses eigenwillige Projekt ganz vertraut wie ein Gerät mit Bedienungsanleitung. THROBAC konnte addieren, subtrahieren, multiplizieren und dividieren, sofern man bei der Bedienung einige Grenzen beachtete.[2]

Die Hauptanzeige reichte nur bis LXXIX, also 79. Erreichte eine Summe 95, erschien das Ergebnis als XV, fünfzehn, weil der Zähler bei achtzig wieder bei null begann. Bei einer Division erschien der Quotient auf einer oberen Anzeige und der Rest darunter, doch die obere Anzeige konnte höchstens zehn anzeigen. Shannon erklärte diese Grenze mit der Anzahl der Positionen des Schrittschalters, den er verwendet hatte.[2]

Bei der Eingabe römischer Zahlen musste der Rechner berücksichtigen, dass ihre Buchstaben den Zahlenwert je nach Reihenfolge verändern. Bei IV muss das I abgezogen werden, bei VI muss es addiert werden. Shannon ordnete Relais so an, dass sie die eingegebenen Zeichen von rechts nach links lasen und die passenden Regeln anwendeten. Auch bei der Tastatureingabe ließ er etwas Spielraum: Vier konnte man als IV oder IIII eingeben, wobei die Maschine das Ergebnis als IV anzeigte. Die Multiplikation erfolgte durch wiederholte Addition, die Division durch wiederholte Subtraktion.[2]

Shannon hatte viel Erfahrung darin, Einsatzmöglichkeiten für Relais zu finden. In seiner Masterarbeit hatte er die boolesche Algebra auf Schaltkreise angewandt, und seine Arbeit zur Kommunikation von 1948 legte den Grundstein für die Informationstheorie. Diese Leistungen trugen dazu bei, die moderne digitale Kommunikation zu begründen. Mit THROBAC hatte er zudem die praktischen Einzelheiten durchgearbeitet, die nötig waren, damit ein Tischgerät mit I, V, X und L rechnen konnte. Das MIT-Museum gibt den vollständigen Namen als Thrifty Roman Numeral Backwards-looking Computer, also „Sparsamer rückwärtsgewandter Computer für römische Zahlen“ an.[1][2][4]

Als John Horgan Shannon zu Hause besuchte, um ein 1992 veröffentlichtes Porträt zu schreiben, stand der Rechner zwischen den Geräten in einem Raum neben dem Zimmer, in dem seine Auszeichnungen ausgestellt waren. Shannon wechselte rasch von den Ehrungen zu den Maschinen, wo seine eigenen Schöpfungen neben Dingen standen, die er gesammelt hatte. Horgan sah eine mechanische Maus, die ihren Weg durch ein Labyrinth finden konnte, und eine jonglierende Puppe nach dem Vorbild von W. C. Fields. Shannon erzählte ihm, er sei seinen Interessen gefolgt, ohne sich viele Gedanken über deren späteren praktischen Nutzen zu machen.[3]

Für seinen Besucher versuchte Shannon, die W.-C.-Fields-Figur zu einer Vorführung zu bewegen, doch sie wollte nicht mitmachen. „Ich baue gern Maschinen, aber es ist schwer, sie in Schuss zu halten“, sagte er.[3]

Quellen

  1. MIT-Museum: THROBAC, archiviert am 7. Dezember 2024
  2. Claude E. Shannon: Throbac I, 9. April 1953, Gesammelte Aufsätze, S. 695-698
  3. John Horgan: Claude Shannon, Bastler, Spaßvogel und Vater der Informationstheorie; ursprüngliches Porträt veröffentlicht im April 1992
  4. MIT News: Claude Shannon, Pionier der digitalen Kommunikation, mit 84 Jahren gestorben

Bild: Claude Shannon, Fotograf unbekannt, Tekniska museet, über Wikimedia Commons, CC BY 2.0. Zugeschnitten und vor einen neutralen Hintergrund gesetzt. Archivporträt, keine Aufnahme von THROBAC.