Claude Shannon construiu uma calculadora de mesa cujo dono precisava relembrar os algarismos romanos. Para multiplicar sete por oito, era preciso digitar VII no teclado principal e depois pressionar um conjunto separado de botões na ordem I, I, I, V. Era VIII de trás para a frente, com uma pausa após cada toque enquanto a máquina trabalhava. Shannon chamou sua criação de THROBAC, e os algarismos romanos também eram usados dentro da máquina, nos próprios cálculos.[1][2]

Nas instruções que escreveu em 9 de abril de 1953, Shannon explicou como conectar a fonte de alimentação e zerar a máquina antes de começar. Na descrição inicial, comparou os controles aos de uma calculadora de mesa Marchant, dando àquele projeto peculiar o tratamento familiar de um aparelho com manual. A THROBAC podia somar, subtrair, multiplicar e dividir, desde que o operador respeitasse alguns limites.[2]

O visor principal só chegava a LXXIX, ou 79. Se uma soma chegasse a 95, o resultado apareceria como XV, quinze, porque o contador voltava a zero ao chegar a oitenta. Na divisão, o quociente aparecia em um visor superior e o resto abaixo, mas o visor superior não podia mostrar mais de dez. Shannon explicou esse limite pelo número de posições do comutador de passos que havia usado.[2]

Quando o usuário digitava os algarismos romanos, a calculadora precisava levar em conta a forma como a ordem das letras altera o valor de um número. Em IV, o I deve ser subtraído; em VI, deve ser somado. Shannon dispôs relés para ler os símbolos digitados da direita para a esquerda e aplicar as regras adequadas. Também permitiu alguma flexibilidade no teclado: quatro podia ser digitado como IV ou IIII, e a máquina apresentava o resultado como IV. A multiplicação era feita por adições sucessivas, e a divisão, por subtrações sucessivas.[2]

Shannon tinha bastante experiência em encontrar usos para relés. Sua dissertação de mestrado havia aplicado a álgebra booleana a circuitos de comutação, e seu artigo de 1948 sobre comunicação lançou as bases da teoria da informação. Essas realizações ajudaram a estabelecer a comunicação digital moderna. Com a THROBAC, ele também havia resolvido os detalhes práticos necessários para fazer uma máquina de mesa calcular com I, V, X e L. O Museu do MIT registra seu nome completo como Thrifty Roman Numeral Backwards-looking Computer, ou Computador Econômico de Algarismos Romanos que Olha para Trás.[1][2][4]

Quando John Horgan visitou Shannon em casa para escrever um perfil publicado em 1992, a calculadora estava entre os aparelhos de uma sala ao lado daquela onde seus prêmios eram exibidos. Shannon passou rapidamente das honrarias às máquinas, onde suas próprias criações dividiam espaço com objetos que havia colecionado. Horgan viu um rato mecânico capaz de encontrar o caminho por um labirinto e um boneco malabarista feito à imagem de W. C. Fields. Shannon lhe disse que havia seguido seus interesses sem se preocupar muito com o valor prático que poderiam ter no futuro.[3]

Para o visitante, Shannon tentou fazer o boneco de W. C. Fields dar uma demonstração, mas ele não funcionou. "Adoro construir máquinas, mas é difícil mantê-las em bom estado de funcionamento", disse.[3]

Fontes

  1. Museu do MIT: THROBAC, arquivado em 7 de dezembro de 2024
  2. Claude E. Shannon: Throbac I, 9 de abril de 1953, Coletânea de artigos, pp. 695-698
  3. John Horgan: Claude Shannon, entusiasta de engenhocas, brincalhão e pai da teoria da informação; perfil original publicado em abril de 1992
  4. Notícias do MIT: Claude Shannon, pioneiro da comunicação digital, morre aos 84 anos

Imagem: Claude Shannon, fotógrafo desconhecido, Tekniska museet, via Wikimedia Commons, CC BY 2.0. Recortada e colocada sobre um fundo neutro. Retrato de arquivo, não uma fotografia da THROBAC.