As primeiras palavras que Thomas Edison experimentou com sua estranha nova máquina de escritório vieram de Ricardo III: "Agora é o inverno de nosso descontentamento." O dispositivo não depositava tinta. Ele gravava a frase no papel com uma pequena caneta motorizada, e quando Edison entintava o estêncil, ele tirava 100 cópias de uma única linha manuscrita.[1]
Antes do fonógrafo e da luz elétrica prática o tornarem famoso, Thomas Edison comercializou em massa uma caneta elétrica e uma prensa duplicadora. Ela usava baterias e um pequeno motor para perfurar orifícios em manuscritos, permitindo que os escritórios entintassem o estêncil e copiassem uma página.
Edison tinha 28 anos quando a caneta tomou forma em sua loja em Newark, já imerso em telégrafos e com quase 100 patentes. Os funcionários de escritório ainda passavam dias inteiros recopiando cartas, recibos e contas à mão, o que tornava a página em branco um problema de negócios tanto quanto uma superfície de escrita.[1]
Dentro da caneta, o truque era maravilhosamente físico. A patente de Edison de 1876 descrevia um tubo com uma agulha dentro, uma ponta que podia avançar para perfurar o papel e depois retrair para que a mão pudesse passar para o próximo traço.[2] A Smithsonian descreve a ferramenta final como mais parecida com uma máquina de costura do que com uma caneta, impulsionada por baterias de célula úmida e um pequeno motor elétrico que movia a caneta cerca de 8.000 vezes por minuto.[1]
O conjunto de US$ 30 vinha com a caneta, prensa, rolo, frasco de tinta e bateria. Edison a anunciou com um folheto feito pela própria máquina, prometendo que manuscritos comuns poderiam ser copiados rapidamente em grandes quantidades. Em meados de setembro, seus agentes estariam vendendo oito canetas por dia só na cidade de Nova York.[1]
Na Exposição Centenária dos Estados Unidos de 1876, na Filadélfia, a "Caneta Elétrica e Prensa Duplicadora" tornou-se pública o suficiente para ganhar uma medalha de bronze. Edison logo vendeu os direitos de fabricação e comercialização, e A.B. Dick de Chicago mais tarde transformou o mesmo processo de cópia no primeiro mimeógrafo.[1] A caneta elétrica também pertence à história mais longa dos primeiros aparelhos de escritório motorizados, uma pequena máquina que fazia a caligrafia se comportar como dados reproduzíveis antes que os escritórios tivessem fotocopiadoras, impressoras ou telas.[3]
Charles Batchelor mais tarde lembrou-se da medalha chegando ao escritório de Edison em Nova York uma tarde. Ele e Edison voltaram para casa de balsa, perdidos em conversas sobre experimentos, e a deixaram para trás. Batchelor queria voltar. Edison disse que alguém certamente a pegou, e deixou o prêmio ir.[1]
Em um ano, Edison estava perseguindo uma máquina que pudesse reproduzir a fala. Logo o fonógrafo e a luz elétrica empurraram a caneta de papel perfurado para as margens. Mas o dispositivo esquecido captura Edison antes da versão da estátua de mármore: um jovem inventor olhando para a mão dolorida de um escriturário, ouvindo um mercado no atrito da papelada duplicada, e deixando até sua medalha para trás enquanto sua mente se movia em direção à próxima máquina.
