Les premiers mots que Thomas Edison essaya avec sa nouvelle et étrange machine de bureau venaient de Richard III : « L'hiver de notre mécontentement est là. » L'appareil ne déposait pas d'encre. Il gravait la phrase dans le papier avec un minuscule stylet motorisé, et quand Edison encrait le pochoir, il obtenait 100 copies à partir d'une seule ligne manuscrite.[1]
Avant que le phonographe et la lumière électrique pratique ne le rendent célèbre, Thomas Edison commercialisa en masse un stylo électrique et une presse à dupliquer. Il utilisait des piles et un minuscule moteur pour perforer des trous dans les manuscrits afin que les bureaux puissent encrer le pochoir et copier une page.
Edison avait 28 ans lorsque le stylo prit forme dans son atelier de Newark, déjà plongé dans les télégraphes et près de 100 brevets. Les employés de bureau passaient encore des journées entières à recopier des lettres, des reçus et des factures à la main, ce qui faisait de la page blanche un problème commercial autant qu'une surface d'écriture.[1]
À l'intérieur du stylo, le truc était merveilleusement physique. Le brevet d'Edison de 1876 décrivait un tube avec une aiguille à l'intérieur, une pointe qui pouvait s'élancer pour percer le papier puis se rétracter afin que la main puisse passer au trait suivant.[2] Le Smithsonian décrit l'outil fini comme étant plus proche d'une machine à coudre que d'un stylo, alimenté par des piles à électrolyte liquide et un petit moteur électrique qui déplaçait le stylet environ 8 000 fois par minute.[1]
L'ensemble à 30 $ comprenait le stylo, la presse, le rouleau, le flacon d'encre et la batterie. Edison en faisait la publicité avec un prospectus réalisé par la machine elle-même, promettant que des manuscrits ordinaires pourraient être copiés rapidement en grande quantité. À la mi-septembre, ses agents auraient vendu huit stylos par jour rien qu'à New York.[1]
Lors de l'Exposition universelle du centenaire des États-Unis de 1876 à Philadelphie, le « Stylo Électrique et la Presse à Dupliquer » devinrent suffisamment connus pour remporter une médaille de bronze. Edison vendit rapidement les droits de fabrication et de commercialisation, et A.B. Dick de Chicago transforma plus tard le même procédé de copie en le premier miméographe.[1] Le stylo électrique fait également partie de la longue histoire des premiers appareils de bureau motorisés, une petite machine qui faisait en sorte que l'écriture manuscrite se comporte comme des données reproductibles avant que les bureaux n'aient des photocopieurs, des imprimantes ou des écrans.[3]
Charles Batchelor se souvint plus tard que la médaille était arrivée un après-midi au bureau d'Edison à New York. Lui et Edison rentrèrent chez eux en ferry, perdus dans leurs discussions sur les expériences, et la laissèrent derrière eux. Batchelor voulait faire demi-tour. Edison dit que quelqu'un l'avait sûrement ramassée et laissa le prix s'en aller.[1]
En moins d'un an, Edison cherchait une machine capable de reproduire la parole. Bientôt, le phonographe et la lumière électrique repoussèrent le stylo à papier perforé en marge. Mais le gadget oublié saisit Edison avant la version statue de marbre : un jeune inventeur observant la main douloureuse d'un employé, percevant un marché dans le frottement des doubles de documents, et laissant même sa médaille derrière lui tandis que son esprit se tournait vers la machine suivante.
