Le prime parole che Thomas Edison provò con la sua strana nuova macchina d'ufficio provenivano dal Riccardo III: "Ora è l'inverno del nostro scontento". Il dispositivo non deponeva inchiostro. Infilzava la frase nella carta con un minuscolo stilo motorizzato, e quando Edison inchiostrava lo stencil, tirava fuori 100 copie da una singola riga scritta a mano.[1]
Prima che il fonografo e la pratica luce elettrica lo rendessero famoso, Thomas Edison commercializzò in massa una penna elettrica e una pressa duplicatrice. Usava batterie e un piccolo motore per perforare i fori dei manoscritti in modo che gli uffici potessero inchiostrare lo stencil e copiare una pagina.
Edison aveva 28 anni quando la penna prese forma nel suo negozio di Newark, già profondamente immerso nei telegrafi e con quasi 100 brevetti. Gli impiegati d'ufficio passavano ancora intere giornate a ricopiare lettere, ricevute e fatture a mano, il che rendeva la pagina bianca un problema commerciale tanto quanto una superficie di scrittura.[1]
All'interno della penna, il trucco era meravigliosamente fisico. Il brevetto di Edison del 1876 descriveva un tubo con un ago al suo interno, una punta che poteva scattare in avanti per perforare la carta e poi ritrarsi in modo che la mano potesse passare al tratto successivo.[2] Smithsonian descrive lo strumento finito più come una macchina da cucire che come una penna, azionato da batterie a celle umide e un piccolo motore elettrico che muoveva lo stilo circa 8.000 volte al minuto.[1]
Il corredo da 30 dollari includeva la penna, la pressa, il rullo, il flacone d'inchiostro e la batteria. Edison lo pubblicizzò con una circolare fatta dalla macchina stessa, promettendo che i manoscritti ordinari potevano essere copiati rapidamente in grandi quantità. A metà settembre, i suoi agenti stavano presumibilmente vendendo otto penne al giorno solo a New York City.[1]
All'Esposizione del Centenario degli Stati Uniti del 1876 a Philadelphia, la "Penna Elettrica e Pressa Duplicatrice" divenne abbastanza pubblica da vincere una medaglia di bronzo. Edison presto vendette i diritti di produzione e commercializzazione, e A.B. Dick di Chicago in seguito trasformò lo stesso processo di copia nel primo ciclostile.[1] La penna elettrica appartiene anche alla storia più lunga dei primi apparecchi d'ufficio motorizzati, una piccola macchina che ha fatto sì che la scrittura a mano si comportasse come dati riproducibili prima che gli uffici avessero fotocopiatrici, stampanti o schermi.[3]
Charles Batchelor in seguito ricordò l'arrivo della medaglia nell'ufficio di Edison a New York un pomeriggio. Lui ed Edison tornarono a casa in traghetto, persi nei discorsi sugli esperimenti, e la lasciarono indietro. Batchelor voleva tornare indietro. Edison disse che qualcuno l'aveva sicuramente raccolta, e lasciò andare il premio.[1]
Entro un anno, Edison stava inseguendo una macchina che potesse riprodurre la parola. Presto il fonografo e la luce elettrica spinsero la penna a carta perforata ai margini. Ma il gadget dimenticato coglie Edison prima della versione della statua di marmo: un giovane inventore che guarda la mano dolorante di un impiegato, che sente un mercato nel rumore della documentazione duplicata e che si lascia alle spalle anche la sua medaglia mentre la sua mente si muove verso la macchina successiva.
