Las primeras palabras que Thomas Edison probó con su extraña nueva máquina de oficina vinieron de Ricardo III: "Ahora es el invierno de nuestro descontento". El dispositivo no depositaba tinta. Perforó la frase en el papel con un pequeño estilete motorizado, y cuando Edison entintó la plantilla, sacó 100 copias de una sola línea manuscrita.[1]
Antes de que el fonógrafo y la luz eléctrica práctica lo hicieran famoso, Thomas Edison comercializó masivamente un bolígrafo eléctrico y una prensa duplicadora. Utilizaba baterías y un pequeño motor para perforar agujeros en manuscritos, de modo que las oficinas pudieran entintar la plantilla y copiar una página.
Edison tenía 28 años cuando el bolígrafo tomó forma en su taller de Newark, ya inmerso en telégrafos y con casi 100 patentes. Los empleados de oficina aún pasaban días enteros volviendo a copiar cartas, recibos y facturas a mano, lo que hacía de la página en blanco un problema empresarial tanto como una superficie de escritura.[1]
Dentro del bolígrafo, el truco era maravillosamente físico. La patente de Edison de 1876 describía un tubo con una aguja en su interior, una punta que podía avanzar rápidamente para perforar el papel y luego retraerse para que la mano pudiera pasar al siguiente trazo.[2] Smithsonian describe la herramienta terminada más como una máquina de coser que como un bolígrafo, impulsada por baterías de celda húmeda y un pequeño motor eléctrico que movía el estilete unas 8.000 veces por minuto.[1]
El conjunto de $30 venía con el bolígrafo, la prensa, el rodillo, la botella de tinta y la batería. Edison lo anunció con un folleto hecho por la propia máquina, prometiendo que los manuscritos ordinarios podían copiarse rápidamente en grandes cantidades. Para mediados de septiembre, sus agentes supuestamente vendían ocho bolígrafos al día solo en la ciudad de Nueva York.[1]
En la Exposición Centenaria de los Estados Unidos de 1876 en Filadelfia, la "Pluma Eléctrica y Prensa Duplicadora" se hizo lo suficientemente pública como para ganar una medalla de bronce. Edison pronto vendió los derechos de fabricación y comercialización, y A.B. Dick de Chicago más tarde convirtió el mismo proceso de copiado en el primer mimeógrafo.[1] El bolígrafo eléctrico también pertenece a la historia más larga de los primeros aparatos de oficina motorizados, una pequeña máquina que hizo que la escritura a mano se comportara como datos reproducibles antes de que las oficinas tuvieran fotocopiadoras, impresoras o pantallas.[3]
Charles Batchelor recordó más tarde la llegada de la medalla a la oficina de Edison en Nueva York una tarde. Él y Edison se dirigieron a casa en ferry, inmersos en conversaciones sobre experimentos, y la dejaron atrás. Batchelor quiso volver. Edison dijo que alguien la habría recogido con seguridad y dejó que el premio se fuera.[1]
En un año, Edison perseguía una máquina que pudiera reproducir el habla. Pronto el fonógrafo y la luz eléctrica empujaron el bolígrafo de papel perforado a los márgenes. Pero el artilugio olvidado nos muestra a Edison antes de la versión de la estatua de mármol: un joven inventor observando la mano dolorida de un empleado, escuchando un mercado en el raspado de los papeles duplicados y dejando incluso su medalla atrás mientras su mente se movía hacia la siguiente máquina.
