Die ersten Worte, die Thomas Edison mit seiner seltsamen neuen Büromaschine ausprobierte, stammten aus Richard III: „Nun ist der Winter unseres Missvergnügens.“ Das Gerät trug keine Tinte auf. Es stach den Satz mit einem winzigen motorisierten Stift in das Papier, und als Edison die Schablone einfärbte, zog er 100 Kopien von einer handschriftlichen Zeile.[1]
Bevor ihn der Phonograph und das praktische elektrische Licht berühmt machten, vermarktete Thomas Edison einen elektrischen Stift und eine Vervielfältigungspresse. Diese nutzte Batterien und einen winzigen Motor, um Löcher in Manuskripte zu stanzen, damit Büros die Schablone einfärben und eine Seite kopieren konnten.
Edison war 28, als der Stift in seiner Werkstatt in Newark Gestalt annahm. Er beschäftigte sich bereits intensiv mit Telegraphen und besaß fast 100 Patente. Büroangestellte verbrachten immer noch ganze Tage damit, Briefe, Quittungen und Rechnungen von Hand zu kopieren, was die leere Seite ebenso zu einem Geschäftsproblem wie zu einer Schreibfläche machte.[1]
Im Inneren des Stiftes war der Trick wunderbar physisch. Edisons Patent von 1876 beschrieb ein Rohr mit einer Nadel darin, einer Spitze, die nach vorne schnellen konnte, um Papier zu durchstechen, und sich dann zurückzog, damit die Hand zum nächsten Strich übergehen konnte.[2] Das Smithsonian beschreibt das fertige Werkzeug eher als Nähmaschine denn als Stift, angetrieben von Nassbatterien und einem kleinen Elektromotor, der den Stift etwa 8.000 Mal pro Minute bewegte.[1]
Das $30-Set enthielt den Stift, die Presse, eine Walze, ein Tintenfass und die Batterie. Edison bewarb es mit einem Rundschreiben, das von der Maschine selbst erstellt wurde, und versprach, dass gewöhnliche Manuskripte schnell und in großer Zahl kopiert werden könnten. Mitte September verkauften seine Agenten Berichten zufolge allein in New York City acht Stifte pro Tag.[1]
Auf der Centennial Exhibition der Vereinigten Staaten 1876 in Philadelphia wurde der „Elektrische Stift und Vervielfältigungspresse“ öffentlich bekannt genug, um eine Bronzemedaille zu gewinnen. Edison verkaufte bald die Herstellungs- und Vermarktungsrechte, und A.B. Dick aus Chicago verwandelte später denselben Kopiervorgang in den ersten Mimeographen.[1] Der elektrische Stift gehört auch zur längeren Geschichte früher motorisierter Bürogeräte, einer kleinen Maschine, die handschriftliche Daten reproduzierbar machte, bevor Büros Fotokopierer, Drucker oder Bildschirme hatten.[3]
Charles Batchelor erinnerte sich später, wie die Medaille eines Nachmittags in Edisons Büro in New York ankam. Er und Edison fuhren mit der Fähre nach Hause, vertieft in Gespräche über Experimente, und ließen sie liegen. Batchelor wollte zurückkehren. Edison sagte, jemand hätte sie sicher aufgehoben, und ließ den Preis gehen.[1]
Innerhalb eines Jahres jagte Edison einer Maschine nach, die Sprache reproduzieren konnte. Bald drängten der Phonograph und das elektrische Licht den Lochpapier-Stift an den Rand. Aber das vergessene Gerät zeigt Edison vor der Marmorstatuen-Version: ein junger Erfinder, der auf die schmerzende Hand eines Angestellten blickt, einen Markt im Geräusch von Doppelarbeit hört und sogar seine Medaille zurücklässt, während sich sein Geist der nächsten Maschine zuwendet.
