Claude Shannon a construit une calculatrice de bureau dont le propriétaire devait réviser ses chiffres romains. Pour multiplier sept par huit, il fallait saisir VII sur le clavier principal, puis appuyer sur une série distincte de boutons dans l’ordre I, I, I, V. C’était VIII à l’envers, avec une pause après chaque pression pendant que la machine travaillait. Shannon a baptisé sa création THROBAC, et les chiffres romains étaient aussi utilisés à l’intérieur de la machine, jusque dans les opérations arithmétiques elles-mêmes.[1][2]

Dans les instructions qu’il a rédigées le 9 avril 1953, Shannon expliquait comment brancher l’alimentation et remettre la machine à zéro avant de commencer. Sa description initiale comparait les commandes à celles d’une calculatrice de bureau Marchant, présentant ainsi ce curieux projet comme un appareil ordinaire accompagné de son mode d’emploi. THROBAC pouvait additionner, soustraire, multiplier et diviser, à condition que son utilisateur respecte quelques limites.[2]

L’affichage principal n’allait que jusqu’à LXXIX, soit 79. Si une somme atteignait 95, le résultat apparaissait sous la forme XV, quinze, car le compteur repartait de zéro à quatre-vingts. Lors d’une division, le quotient apparaissait sur un affichage supérieur et le reste en dessous, mais l’affichage supérieur ne pouvait pas dépasser dix. Shannon expliquait cette limite par le nombre de positions du commutateur pas à pas qu’il avait utilisé.[2]

À mesure que l’utilisateur saisissait des chiffres romains, la calculatrice devait tenir compte de la façon dont leurs lettres modifient la valeur d’un nombre selon leur ordre. Dans IV, il faut soustraire le I ; dans VI, il faut l’ajouter. Shannon avait disposé des relais pour lire les symboles saisis de droite à gauche et appliquer les règles appropriées. Il avait aussi prévu une certaine souplesse au clavier : on pouvait saisir quatre sous la forme IV ou IIII, et la machine affichait le résultat sous la forme IV. La multiplication s’effectuait par additions répétées, et la division par soustractions répétées.[2]

Shannon avait une grande expérience dans la recherche d’usages pour les relais. Son mémoire de master avait appliqué l’algèbre de Boole aux circuits de commutation, et son article de 1948 sur la communication avait posé les bases de la théorie de l’information. Ces travaux avaient contribué à établir la communication numérique moderne. Avec THROBAC, il avait également réglé les détails pratiques nécessaires pour faire calculer une machine de bureau avec des I, des V, des X et des L. Le musée du MIT donne son nom complet sous la forme Thrifty Roman Numeral Backwards-looking Computer, soit « Ordinateur économe à chiffres romains tourné vers le passé ».[1][2][4]

Lorsque John Horgan a rendu visite à Shannon chez lui pour un portrait publié en 1992, la calculatrice figurait parmi les appareils d’une pièce voisine de celle où étaient exposées ses récompenses. Shannon est vite passé des distinctions aux machines, où ses propres créations côtoyaient des objets qu’il avait collectionnés. Horgan a vu une souris mécanique capable de trouver son chemin dans un labyrinthe et un mannequin jongleur à l’effigie de W. C. Fields. Shannon lui a expliqué qu’il avait suivi ses centres d’intérêt sans trop se soucier de leur éventuelle utilité pratique.[3]

Pour son visiteur, Shannon a tenté de faire exécuter une démonstration au personnage de W. C. Fields, mais celui-ci n’a pas voulu fonctionner. « J’adore construire des machines, mais il est difficile de les maintenir en état », a-t-il dit.[3]

Sources

  1. Musée du MIT : THROBAC, archivé le 7 décembre 2024
  2. Claude E. Shannon : Throbac I, 9 avril 1953, Recueil d’articles, p. 695-698
  3. John Horgan : Claude Shannon, bricoleur, farceur et père de la théorie de l’information ; portrait original publié en avril 1992
  4. MIT News : Claude Shannon, pionnier des communications numériques, est mort à 84 ans

Image : Claude Shannon, photographe inconnu, Tekniska museet, via Wikimedia Commons, CC BY 2.0. Recadrée et placée sur un fond neutre. Portrait d’archives, et non photographie de THROBAC.