Sur la façade d’une vieille tour PC beige, le petit bouton pouvait se trouver à côté de l’interrupteur de réinitialisation, sous un minuscule affichage en MHz, avec un voyant ambré au-dessus. L’étiquette indiquait Turbo. Toute personne raisonnable s’attendait à voir l’ordinateur passer à la vitesse supérieure. Mais parfois, l’astuce la plus utile consistait justement à le faire ralentir.

Sur de nombreux ordinateurs compatibles IBM PC des années 1980 et 1990, le bouton Turbo permettait de basculer entre la pleine vitesse et une vitesse réduite, souvent pour que d’anciens jeux et logiciels fonctionnent correctement sur des processeurs plus rapides.

Le chiffre problématique était 4,77 MHz. Le Personal Computer original d’IBM, sorti en 1981, utilisait un processeur Intel 8088 cadencé à cette fréquence, et les premiers logiciels pour PC supposaient souvent que ce type de machine serait leur environnement naturel.[4] Certains programmes utilisaient la vitesse même du processeur comme élément de leur chronométrage. Quand du matériel plus récent est arrivé, le processeur ne se contentait pas d’accomplir les tâches plus vite. Il pouvait aussi dérégler l’horloge interne du programme.

Les jeux rendaient le problème évident. Sur une machine compatible IBM PC plus rapide, les événements pouvaient survenir trop vite, les animations s’emballer, et le temps laissé au joueur pour réagir se réduire au point de rendre le jeu pratiquement injouable.[1] D’autres logiciels pouvaient devenir instables, planter ou se comporter de façon étrange lorsqu’ils tournaient sur un processeur bien plus rapide que celui prévu par leurs programmeurs.[2]

Les ordinateurs rapides qui avaient besoin d’un interrupteur lent

Du milieu des années 1980 au milieu des années 1990, les ordinateurs compatibles IBM PC utilisant des processeurs Intel 80286, 80386 et 80486 intégraient couramment un bouton Turbo sur le boîtier.[1] L’interrupteur permettait de choisir entre deux états de fonctionnement : le mode rapide normal de la machine et un mode à vitesse réduite, plus proche de l’époque des anciens 8086 ou 8088.[1] Désactiver le mode turbo ralentissait le système afin d’assurer la compatibilité avec les logiciels plus anciens.[1]

L’Eagle PC Turbo est souvent cité comme l’un des premiers exemples. Son interrupteur permettait à l’utilisateur de passer d’un fonctionnement à 8 MHz à 4,77 MHz, donnant à la machine plus rapide un moyen d’imiter, si nécessaire, le rythme du premier IBM PC.[2] Le nom venait du vocabulaire des turbocompresseurs, où « turbo » évoquait un surplus de puissance et de performances.[1] Sur le boîtier de l’ordinateur, pourtant, ce qui marquait les esprits était l’inverse : la vitesse était devenue quelque chose qu’il fallait parfois retirer.

Le bouton lui-même ne se comportait pas toujours de la même manière. Sur la plupart des systèmes, le mode turbo était actif lorsque le bouton était enfoncé, mais le câblage pouvait être inversé, si bien que certains ordinateurs fonctionnaient à l’opposé.[1] L’utilisateur pouvait alors chercher un indice du côté du voyant en façade ou de l’affichage MHz segmenté à deux chiffres. Même ces affichages pouvaient être trompeurs. Dans certains cas, les nombres n’étaient pas des mesures en temps réel de la fréquence du processeur, mais des valeurs rapide et lente prédéfinies à l’aide de cavaliers sur la carte mère.[1]

Certaines machines ajoutaient de petits rituels. Certains systèmes Packard Bell 486ES permettaient de changer de mode avec Ctrl-Alt-+ et Ctrl-Alt--, et les modèles dépourvus de bouton Turbo dédié utilisaient tout de même le voyant d’alimentation comme signal : vert pour le mode Turbo normal, orange pour le mode Lent.[1] Quelques claviers avaient leur propre bouton Turbo près de la touche Maj droite, mais celui-ci ne modifiait pas la fréquence du processeur. Il changeait la vitesse de répétition des touches.[1]

Pourquoi le bouton a disparu

À mesure que les PC évoluaient, les programmeurs ont cessé de considérer une vitesse de processeur unique comme un chronomètre fiable. Les logiciels ont commencé à utiliser de meilleures méthodes de synchronisation et des délais intégrés afin de fonctionner sur du matériel plus rapide et plus varié.[3] L’interrupteur en façade est devenu moins nécessaire, car les programmes récents dépendaient beaucoup moins d’une fréquence CPU fixe pour rythmer leur comportement.

Au milieu des années 1990, les boutons Turbo disparaissaient des PC préassemblés et des boîtiers d’ordinateur, et dans les années 2000, ils avaient presque totalement disparu.[3] Il en reste le souvenir étrange d’une promesse imprimée sur du plastique : Turbo, brillant à côté d’un petit affichage, attendant l’utilisateur qui avait besoin que son ordinateur rapide ralentisse.

Sources

  1. Turbo button, Wikipedia
  2. À quoi servait le bouton Turbo sur les anciens PC des années 90 et pourquoi n’en avons-nous plus ?, SlashGear
  3. Pourquoi les anciens PC avaient-ils un bouton Turbo ?, BGR
  4. Pourquoi le bouton Turbo ralentissait-il votre PC dans les années 90 ?, How-To Geek
  5. Ce bouton « Turbo » sur les anciens PC ? Il ralentissait en réalité les choses, Dixie Sun News