Aan de voorkant van een oude beige pc-tower zat het kleine knopje misschien naast de resetknop, onder een minuscuul MHz-display, met een amberkleurig lampje erboven. Op het label stond Turbo. Een redelijk mens verwachtte dat de computer er sneller van zou worden. Soms was de nuttige truc juist dat de machine gas terugnam.

De Turbo-knop op veel IBM-pc-compatibele computers uit de jaren 80 en 90 schakelde de machine tussen volle snelheid en een lagere snelheid, vaak zodat oudere games en software correct konden draaien op snellere processors.

Het lastige getal was 4,77 MHz. IBM’s oorspronkelijke Personal Computer, uitgebracht in 1981, gebruikte een Intel 8088-CPU die op die kloksnelheid draaide, en vroege pc-software ging er vaak van uit dat dát het soort machine was waarop ze zou bestaan.[4] Sommige programma’s gebruikten de snelheid van de CPU zelf als onderdeel van hun timing. Toen er nieuwere hardware verscheen, werkte de processor taken niet alleen sneller af. Hij kon ook de klok van het programma in de war sturen.

Bij games was het probleem makkelijk te zien. Op een snellere IBM-pc-compatibele machine konden gebeurtenissen te snel komen, animaties op hol slaan, en de tijd die een speler had om te reageren zo kort worden dat het spel in feite onspeelbaar werd.[1] Andere software kon instabiel worden, vastlopen of zich vreemd gedragen wanneer ze draaide op een processor die veel sneller was dan de programmeurs hadden verwacht.[2]

De snelle computers die een trage schakelaar nodig hadden

Vanaf het midden van de jaren 80 tot halverwege de jaren 90 hadden IBM-pc-compatibele computers met Intel 80286-, 80386- en 80486-processors vaak een Turbo-knop op de behuizing.[1] De schakelaar koos tussen twee standen: de normale snelle modus van de machine en een verlaagde-snelheidsmodus die dichter bij het oudere 8086- of 8088-tijdperk lag.[1] Het uitschakelen van de turbomodus vertraagde het systeem voor compatibiliteit met oudere software.[1]

De Eagle PC Turbo wordt vaak genoemd als een vroeg voorbeeld. Met de schakelaar kon een gebruiker wisselen tussen 8 MHz en 4,77 MHz, waardoor de snellere machine zo nodig het tempo van de oorspronkelijke IBM PC kon nabootsen.[2] De naam kwam uit de taal van turboladers, waar “turbo” extra vermogen en prestaties betekende.[1] Op de computerkast was het memorabele juist het tegenovergestelde: snelheid was iets geworden dat je soms moest wegnemen.

De knop zelf gedroeg zich niet altijd op dezelfde manier. Op de meeste systemen was de turbomodus actief wanneer de knop was ingedrukt, maar de bedrading kon omgekeerd zijn, waardoor sommige computers precies andersom werkten.[1] Een gebruiker keek dan misschien naar het ledlampje op het frontpaneel of naar het tweecijferige gesegmenteerde MHz-display voor een aanwijzing. Zelfs die displays konden misleidend zijn. In sommige gevallen waren de getallen geen live metingen van de processorklok, maar vooraf ingestelde snelle en trage waarden die met jumpers op het moederbord waren gekozen.[1]

Sommige machines voegden er kleine rituelen aan toe. Bepaalde Packard Bell 486ES-systemen konden van modus wisselen met Ctrl-Alt-+ en Ctrl-Alt--, en modellen zonder aparte Turbo-knop gebruikten nog steeds het aan/uit-lampje als signaal: groen voor de normale Turbo-modus, oranje voor de Slow-modus.[1] Een paar toetsenborden hadden hun eigen Turbo-knop bij de rechter Shift-toets, maar die veranderde de CPU-klok niet. Die paste de herhaalsnelheid van het toetsenbord aan.[1]

Waarom de knop verdween

Naarmate pc’s bleven veranderen, behandelden programmeurs één processorsnelheid niet langer als een betrouwbare stopwatch. Software ging betere timingmethoden en ingebouwde vertragingen gebruiken, zodat ze snellere en gevarieerdere hardware kon overleven.[3] De schakelaar op het frontpaneel werd minder noodzakelijk, omdat nieuwere programma’s niet meer zo sterk afhankelijk waren van een vaste CPU-klok om hun gedrag te timen.

Tegen het midden van de jaren 90 verdwenen Turbo-knoppen uit kant-en-klare pc’s en computerbehuizingen, en in de jaren 2000 waren ze bijna helemaal verdwenen.[3] Wat overblijft is de vreemde herinnering aan een belofte op plastic: Turbo, oplichtend naast een klein display, wachtend op de gebruiker die zijn snelle computer langzamer moest maken.

Bronnen

  1. Turbo button, Wikipedia
  2. What Was The Turbo Button On Old '90s PC For & Why Don't We Have It Anymore?, SlashGear
  3. Why Did Old PCs Have A Turbo Button On Them?, BGR
  4. Why Did the Turbo Button Slow Down Your PC in the '90s?, How-To Geek
  5. That “Turbo” button on old PCs? It actually slowed things down, Dixie Sun News