Claude Shannon construyó una calculadora de sobremesa que obligaba a su dueño a repasar los números romanos. Para multiplicar siete por ocho, había que introducir VII en el teclado principal y después pulsar un conjunto separado de botones en el orden I, I, I, V. Era VIII al revés, con una pausa después de cada pulsación mientras la máquina trabajaba. Shannon llamó THROBAC a su creación, y los números romanos también se usaban dentro de la máquina, en las propias operaciones aritméticas.[1][2]

En las instrucciones que escribió el 9 de abril de 1953, Shannon explicó cómo conectar la fuente de alimentación y poner la máquina a cero antes de empezar. En la descripción inicial comparaba sus controles con los de una calculadora de sobremesa Marchant, tratando aquel peculiar proyecto como un aparato cualquiera con su manual. THROBAC podía sumar, restar, multiplicar y dividir, siempre que quien la manejara respetase algunos límites.[2]

El indicador principal solo llegaba hasta LXXIX, es decir, 79. Si una suma alcanzaba 95, el resultado aparecía como XV, quince, porque el contador volvía a cero al llegar a ochenta. En una división, el cociente aparecía en un indicador superior y el resto debajo, pero el indicador superior no podía mostrar más de diez. Shannon explicó ese límite señalando el número de posiciones del conmutador paso a paso que había utilizado.[2]

A medida que el usuario introducía números romanos, la calculadora debía tener en cuenta cómo sus letras cambian el valor de un número según el orden en que aparecen. En IV, hay que restar la I; en VI, hay que sumarla. Shannon dispuso relés para leer los símbolos introducidos de derecha a izquierda y aplicar las reglas correspondientes. También permitió cierta flexibilidad en el teclado: el cuatro podía introducirse como IV o IIII, y la máquina mostraba el resultado como IV. La multiplicación se realizaba mediante sumas repetidas, y la división mediante restas repetidas.[2]

Shannon tenía una amplia experiencia encontrando usos para los relés. En su tesis de maestría había aplicado el álgebra de Boole a los circuitos de conmutación, y su artículo de 1948 sobre comunicación sentó las bases de la teoría de la información. Esos logros contribuyeron a establecer la comunicación digital moderna. Con THROBAC, también había resuelto los detalles prácticos necesarios para que una máquina de sobremesa calculase con I, V, X y L. El Museo del MIT recoge su nombre completo como Thrifty Roman Numeral Backwards-looking Computer, es decir, «Computadora económica de números romanos que mira hacia atrás».[1][2][4]

Cuando John Horgan visitó a Shannon en su casa para una semblanza publicada en 1992, la calculadora estaba entre los aparatos de una habitación contigua a aquella donde se exhibían sus premios. Shannon pasó enseguida de los honores a las máquinas, donde sus propias creaciones compartían espacio con objetos que había coleccionado. Horgan vio un ratón mecánico capaz de orientarse en un laberinto y un muñeco malabarista inspirado en W. C. Fields. Shannon le contó que había seguido sus intereses sin preocuparse demasiado por el valor práctico que pudieran llegar a tener.[3]

Shannon intentó hacer que la figura de W. C. Fields ofreciera una demostración a su visitante, pero no funcionó. «Me encanta construir máquinas, pero cuesta mantenerlas en buen estado», dijo.[3]

Fuentes

  1. Museo del MIT: THROBAC, archivado el 7 de diciembre de 2024
  2. Claude E. Shannon: Throbac I, 9 de abril de 1953, Artículos recopilados, pp. 695-698
  3. John Horgan: Claude Shannon, inventor aficionado, bromista y padre de la teoría de la información; semblanza original publicada en abril de 1992
  4. MIT News: Claude Shannon, pionero de las comunicaciones digitales, fallece a los 84 años

Imagen: Claude Shannon, fotógrafo desconocido, Tekniska museet, a través de Wikimedia Commons, CC BY 2.0. Recortada y colocada sobre un fondo neutro. Retrato de archivo, no una fotografía de THROBAC.