Bevor Madame Tussauds zu einem touristischen Ritual wurde, war es etwas sehr viel Seltsameres. Es entstand nicht im sanften Glanz von Souvenirläden und Promi-Kultur. Es entstand in einem Zeitalter abgetrennter Köpfe.

Marie Tussaud, die Frau, deren Name später zum Synonym für Prominente aus Wachs werden sollte, begann ihre Laufbahn in einer Welt, in der Ähnlichkeit eine Frage politischer Dringlichkeit sein konnte. Während der Französischen Revolution wurde sie mit dem Anfertigen von Totenmasken prominenter Opfer der Guillotine in Verbindung gebracht. Lange bevor sich in London Menschenmengen anstellten, um Wachsfiguren von Royals und öffentlichen Persönlichkeiten zu sehen, arbeitete Tussaud im Schatten revolutionärer Gewalt und bewahrte Gesichter in genau dem Moment, in dem die Geschichte die Menschen zerstörte, zu denen sie gehörten.[1]

Eine Lehre in Wachs

Marie Tussaud wurde 1761 in Straßburg als Marie Grosholtz geboren, doch das Handwerk, das sie berühmt machen sollte, nahm anderswo Gestalt an, zuerst in Bern und dann in Paris.[1] Dort lernte sie die Kunst des Wachsmodellierens von Philippe Curtius, einem Arzt und begabten Wachsbildner, dessen Ausstellungen bereits bekannt waren. Das ist wichtig, weil Tussaud nicht einfach zufällig in einen ungewöhnlichen Beruf geriet. Sie wurde von jemandem ausgebildet, der verstand, dass Wachs etwas Unheimliches leisten konnte: Es konnte Abwesende körperlich anwesend erscheinen lassen.

Genau darin ist Wachs fast jedem anderen Medium überlegen. Ein gemaltes Porträt kann schmeicheln. Eine Skulptur kann idealisieren. Doch Wachs bewegt sich, wenn es gut gemacht ist, in einem beunruhigenderen Bereich. Es scheint nicht nur das Aussehen einer Person zu bewahren, sondern auch ihre Unmittelbarkeit. Es wirkt weniger wie Kunst als wie eine auf ein menschliches Gesicht gedrückte Pausentaste.

Tussaud lernte diese Kraft früh kennen. Und in Paris, in den letzten Jahren, bevor die Revolution Frankreich zerriss, war es eine Fähigkeit mit erstaunlicher gesellschaftlicher Reichweite. Von 1780 bis zum Ausbruch der Französischen Revolution 1789 war sie Kunstlehrerin der Schwester Ludwigs XVI. in Versailles.[1] Noch bevor sie berühmt dafür wurde, Tote zu modellieren, hatte sie sich also bereits im Umfeld der Monarchie bewegt.

Die Revolution veränderte ihren Gegenstand

Dann kam die Französische Revolution, und mit ihr eine der großen Umwälzungen der europäischen Geschichte. Die königliche Welt, in die Tussaud kurzzeitig eingetreten war, zerfiel in Misstrauen, Verhaftungen, Hinrichtungen und Spektakel. Im revolutionären Frankreich war der Tod öffentlich. Die Macht ebenfalls. Und die Guillotine machte aus beidem eine Art Theater.

Tussauds Rolle in diesem Theater ist der Teil ihrer Geschichte, an den sich Menschen erinnern, weil er zu gotisch klingt, um wahr zu sein. Und doch ist er historisch belegt. Britannica vermerkt, dass sie während der Revolution Abgüsse einiger ihrer berühmten Opfer anfertigte.[1] Es handelte sich um Menschen, deren Tod nicht nur persönliche Tragödien, sondern politische Ereignisse waren. Ihre in Wachs fixierten Gesichter wurden zu einer Möglichkeit, Berüchtigkeit, Märtyrertum und Ruhm zugleich zu bewahren.

In dieser Verwandlung liegt etwas Unheimliches. Dieselbe Frau, die einst im Haushalt des alten Regimes unterrichtet hatte, half nun dabei, die Gesichter derer festzuhalten, die vom neuen Regime verschlungen wurden. Es ist das eine, Größe zu modellieren. Etwas ganz anderes ist es, ihre Nachwirkung zu modellieren.

Von revolutionären Relikten zur öffentlichen Attraktion

Selbst wenn Marie Tussaud nur eine merkwürdige Fußnote der Revolution geblieben wäre, wäre ihre Geschichte noch immer bemerkenswert. Doch was sie als Nächstes tat, veränderte alles. Nach Curtius’ Tod im Jahr 1794 erbte sie seine Wachsausstellungen.[1] Dieses Erbe gab ihr nicht nur eine Sammlung, sondern auch ein Modell dafür, wie man Ähnlichkeit in öffentliche Faszination verwandelt.

Und Tussaud verstand offenbar etwas Wichtiges: Menschen wollen Geschichte nicht nur lesen. Sie wollen vor ihr stehen. Sie wollen Größe, Textur und Nähe. Sie wollen die Illusion, dass die berühmten Toten und die berühmten Lebenden irgendwie zur Betrachtung verfügbar geblieben sind.

Also ging sie mit der Sammlung auf Reisen.

Die Dreißig-Jahre-Tour

1802 ging Marie Tussaud nach Großbritannien, und was als Reise begann, wurde zu einem bemerkenswert langen Kapitel wandernder Schaustellerei. Sie verbrachte etwa 30 Jahre damit, mit ihrer Sammlung durch die britischen Inseln zu touren, bevor sie in London eine feste Ausstellung einrichtete.[1] Über dieses Detail liest man leicht hinweg, doch es ist vielleicht der aufschlussreichste Teil ihrer Geschichte.

Dreißig Jahre sind kein Probelauf. Dreißig Jahre sind eine Karriere in der Karriere. Das bedeutet, dass Madame Tussauds’ spätere Londoner Institution nicht in einem einzigen selbstbewussten Sprung entstand, sondern durch Jahrzehnte des Transports, Aufbaus, der Reaktion des Publikums, der Verfeinerung und der Ausdauer. Bevor das Museum fest wurde, war es mobil. Bevor es zu einem Wahrzeichen wurde, war es eine Wanderschau.

Und das ergibt Sinn. Das Touren muss ihr beigebracht haben, was Menschen zum Stehenbleiben brachte, was sie erschreckte, welche Namen Massen anzogen und welche Gesichter Aufmerksamkeit festhielten. Tussaud bewahrte nicht nur Ähnlichkeiten. Sie lernte Publikumspsychologie, Stadt für Stadt.

Warum Wachs funktionierte

Der Erfolg von Marie Tussauds Sammlung beruhte nicht nur auf technischem Können, obwohl sie davon reichlich besaß. Er war auch eine Frage des Timings. Das 19. Jahrhundert war ein Zeitalter mit großem Hunger nach öffentlicher Schaustellung. Bevor sich die Fotografie verbreitete und lange vor dem Film bot Wachs etwas, das einer Begegnung erstaunlich nahekam. Eine berühmte Person mochte im Leben unzugänglich sein, in Wachs jedoch konnte sie nur wenige Schritte entfernt platziert werden.

Das erklärt, warum Tussauds Arbeit so mühelos zwischen Bildung, Unterhaltung und Morbidität wechseln konnte. Eine Wachsfigur konnte zugleich historisches Dokument, Promi-Objekt und Spektakel sein. In ihren Händen war das Medium flexibel genug, um Monarchie, Revolution, Skandal, Berüchtigkeit und Ruhm in sich aufzunehmen.

Darum ist ihre Ursprungsgeschichte so wichtig. Madame Tussauds begann nicht als harmlose Unterhaltung. Es begann damit, dass Techniken der Ähnlichkeit in einer der blutigsten politischen Umwälzungen Europas in Dienst genommen wurden. Seine Gründerin lernte früh, dass sich das Publikum nicht nur von Größe angezogen fühlt, sondern auch von Nähe, von Dramatik und vor allem vom berühmten Gesicht am Rand der Katastrophe.

Das Museum, das aus dem Umbruch hervorging

Marie Tussaud gründete schließlich ihr Wachsfigurenkabinett in London, wo es zur Grundlage eines der berühmtesten Museen der Welt wurde.[1] Bis dahin war die Sammlung weit vom revolutionären Paris entfernt. Doch ihre DNA war noch immer vorhanden: die Faszination für Berühmtheit und Berüchtigung, das Versprechen lebensechter Präsenz, die Verbindung von Geschichte und Spektakel.

Das ist es, was ihre Geschichte so fesselnd macht. Madame Tussaud erfand nicht den menschlichen Hunger nach berühmten Gesichtern. Sie verstand ihn nur früh, und vielleicht klarer als die meisten. Sie verstand, dass Menschen Geschichte verkörpert sehen wollen. Sie wollen Ruhm dreidimensional gemacht sehen. Sie wollen Tod, Prominenz und Macht sichtbar gemacht sehen.

So baute die Frau, die einst die Nachwirkung der Guillotine modellierte, am Ende ein Geschäft auf einem der ältesten öffentlichen Verlangen überhaupt auf: dem Wunsch, den Menschen nahezukommen, über die alle anderen sprechen.[1]

Quellen

1. Britannica - Marie Tussaud