La sal de mesa en los Estados Unidos se yodó a principios del siglo XX para garantizar que todos los estadounidenses consumieran suficiente yodo para funcionar correctamente. Según investigaciones recientes, agregar yodo a la sal mejoró la salud y elevó el coeficiente intelectual promedio. Pero, ¿cómo ayudó la sal yodada a mejorar el coeficiente intelectual?
Según un estudio de 2017, la introducción de la sal yodada en 1924 aumentó el coeficiente intelectual de una cuarta parte de la población que tenía deficiencia de yodo.
¿Qué es la sal yodada?
La sal yodada es tan común en los Estados Unidos que es posible que no lo haya pensado dos veces. Sin embargo, una nueva investigación indica que el yodo común tuvo un impacto significativo en las mejoras cognitivas de la población estadounidense en el siglo XX.
El yodo es un micronutriente crítico en la dieta humana, algo que nuestros cuerpos no pueden sintetizar. Debe obtenerse de los alimentos y se ha agregado a la sal, como yoduro de potasio, desde 1924. Inicialmente, la yodación se utilizó para reducir la aparición de bocio, que es un agrandamiento de la glándula tiroides. Sin embargo, investigaciones posteriores han revelado que el yodo también juega un papel importante en el desarrollo del cerebro, particularmente durante el embarazo.
La deficiencia de yodo es ahora la principal causa de retraso mental prevenible en todo el mundo. Se estima que casi un tercio de la población mundial tiene una dieta deficiente en yodo, y el problema no se limita a los países en desarrollo; quizás una quinta parte de esos casos están en Europa (pdf), donde la sal yodada todavía no es la norma. (Fuente: Descubrir la revista)
¿Cómo se agregó yodo a la sal?
Un grupo de economistas identificó un experimento natural: comparar la inteligencia de los niños nacidos antes de 1924, el año en que comenzó la yodación y los nacidos después. James Freyer, David Weil y Dimitra Politi utilizaron datos militares desde principios del siglo XX hasta la década de 1900, cuando millones de hombres y mujeres se alistaron en la Segunda Guerra Mundial.
Todos los reclutas debían realizar una prueba de inteligencia estandarizada como parte de su alistamiento. Los investigadores necesitaban acceder a los resultados de las pruebas, pero idearon un sustituto inteligente: los reclutas más inteligentes fueron asignados a las Fuerzas Aéreas, mientras que los reclutas menos brillantes fueron asignados a las Fuerzas Terrestres. Los investigadores pudieron inferir los puntajes de las pruebas en función de la rama para la que se eligió a un recluta.
Debido a que los niveles de yodo en el suelo y el agua varían significativamente de un lugar a otro, los datos de inteligencia se combinaron con la fecha de nacimiento y la ciudad natal. Los investigadores utilizaron estadísticas nacionales sobre la prevalencia del bocio recopiladas después de la Primera Guerra Mundial para estimar qué regiones tenían naturalmente un alto contenido de yodo y cuáles tenían un bajo nivel de yodo.
Los investigadores tenían suficiente información sobre aproximadamente 2 millones de reclutas masculinos nacidos entre 1921 y 1927. (Fuente: Descubrir la revista)
Mejoras debido al yodo
Los economistas descubrieron que la introducción de sal yodada tuvo un impacto significativo en las áreas con niveles más bajos de yodo: el cuarto inferior de la población del estudio. Los hombres nacidos en estas regiones en 1924 o después tenían muchas más probabilidades de unirse a la Fuerza Aérea y tenían un coeficiente intelectual promedio 15 puntos más alto que sus antepasados.
Los investigadores informan en un artículo para la Oficina Nacional de Investigación Económica que la yodación da como resultado un aumento de 3.5 puntos en el coeficiente intelectual en todo el país.
La iniciativa tuvo inconvenientes; por ejemplo, la suplementación repentina de yodo en personas con deficiencia puede provocar muertes relacionadas con la tiroides. Los investigadores estiman que la yodación de la sal causó 10,000 muertes en las décadas posteriores a 1924.
En el lado positivo, la deficiencia de yodo y sus síntomas prácticamente se eliminaron. Y los beneficios mentales del yodo ayudan a explicar el Efecto Flynn, que observó que el coeficiente intelectual aumentó alrededor de 3 puntos por década en los países desarrollados a lo largo del siglo XX. La mejora de la salud y la nutrición son las fuerzas impulsoras detrás del Efecto Flynn. El yodo fue responsable de aproximadamente una década de ese notable aumento. Razón de más para que el resto del mundo haga lo mismo y relegue la deficiencia de yodo a la historia. (Fuente: Descubrir la revista)