Il sale da cucina negli Stati Uniti è stato iodato all'inizio del 1900 per garantire che tutti gli americani consumassero abbastanza iodio per funzionare correttamente. Secondo una recente ricerca, l'aggiunta di iodio al sale ha migliorato la salute e aumentato il QI medio. Ma in che modo il sale iodato ha contribuito a migliorare il QI?
Secondo uno studio del 2017, l'introduzione del sale iodato nel 1924 ha aumentato il QI di un quarto della popolazione carente di iodio.
Cos'è il sale iodato?
Il sale iodato è così comune negli Stati Uniti che potresti non averci pensato due volte. Tuttavia, una nuova ricerca indica che lo iodio comune ha avuto un impatto significativo sui miglioramenti cognitivi nella popolazione americana nel ventesimo secolo.
Lo iodio è un micronutriente fondamentale nella dieta umana, qualcosa che i nostri corpi non possono sintetizzare. Deve ricavarsi dal cibo, ed è stato aggiunto al sale, come ioduro di potassio, dal 1924. Inizialmente, la iodizzazione veniva utilizzata per ridurre l'insorgenza del gozzo, che è un ingrossamento della ghiandola tiroidea. Tuttavia, ricerche successive hanno rivelato che lo iodio svolge anche un ruolo importante nello sviluppo del cervello, in particolare durante la gravidanza.
La carenza di iodio è ora la principale causa di ritardo mentale prevenibile in tutto il mondo. Si stima che quasi un terzo della popolazione mondiale abbia una dieta carente di iodio e il problema non è limitato ai paesi in via di sviluppo; forse un quinto di questi casi si verifica in Europa (pdf), dove il sale iodato non è ancora la norma. (Fonte: Scopri la rivista)
Come è stato aggiunto lo iodio al sale?
Un gruppo di economisti ha individuato un esperimento naturale: mettere a confronto l'intelligenza dei bambini nati prima del 1924, anno di inizio della iodizzazione, e quelli nati dopo. James Freyer, David Weil e Dimitra Politi hanno utilizzato dati militari dall'inizio del 1900 agli anni '1920, quando milioni di uomini e donne si arruolarono nella seconda guerra mondiale.
Tutte le reclute dovevano sostenere un test di intelligenza standardizzato come parte del loro arruolamento. I ricercatori avevano bisogno di accedere ai risultati del test, ma hanno escogitato un sostituto intelligente: reclute più intelligenti sono state assegnate alle forze aeree, mentre reclute meno brillanti sono state assegnate alle forze di terra. I ricercatori hanno potuto dedurre i punteggi dei test in base al ramo per cui è stata scelta una recluta.
Poiché i livelli di iodio nel suolo e nell'acqua variano significativamente da luogo a luogo, i dati dell'intelligence sono stati abbinati alla data di nascita e alla città natale. I ricercatori hanno utilizzato statistiche nazionali sulla prevalenza del gozzo raccolte dopo la prima guerra mondiale per stimare quali regioni erano naturalmente ricche di iodio e quali erano basse.
I ricercatori avevano informazioni sufficienti su circa 2 milioni di reclute maschi nati tra il 1921 e il 1927. (Fonte: Scopri la rivista)
Miglioramenti a causa dello iodio
Gli economisti hanno scoperto che l'introduzione del sale iodato ha avuto un impatto significativo sulle aree a più basso contenuto di iodio, il quarto inferiore della popolazione studiata. Gli uomini nati in queste regioni nel 1924 o successivamente avevano molte più probabilità di entrare nell'Air Force e avevano un QI medio di 15 punti superiore a quello dei loro antenati.
I ricercatori riferiscono in un documento per il National Bureau of Economic Research che la iodizzazione si traduce in un aumento di 3.5 punti del QI in tutto il paese.
L'iniziativa presentava degli svantaggi; ad esempio, l'integrazione improvvisa di iodio nelle persone carenti può provocare decessi correlati alla tiroide. I ricercatori stimano che la iodizzazione del sale abbia causato 10,000 morti nei decenni successivi al 1924.
Tra i lati positivi, la carenza di iodio ei suoi sintomi sono stati praticamente eliminati. E i benefici mentali dello iodio aiutano a spiegare l'effetto Flynn, che ha osservato che il QI è aumentato di circa 3 punti per decennio nei paesi sviluppati nel corso del ventesimo secolo. Il miglioramento della salute e della nutrizione sono le forze trainanti dietro l'effetto Flynn. Lo iodio è stato responsabile di circa un decennio di quel notevole aumento. Una ragione in più perché il resto del mondo segua l'esempio e consegni la carenza di iodio alla storia. (Fonte: Scopri la rivista)