Christiaan Huygens estaba en casa en La Haya en 1665 cuando dos relojes comenzaron a comportarse menos como máquinas y más como compañeros de habitación. Los había construido él mismo, los había colgado del mismo soporte y había observado cómo sus péndulos se asentaban en lo que él llamó una extraña simpatía. Si se iniciaban de manera diferente, con suficiente tiempo, se encontraban de nuevo.[1]
Dos relojes de péndulo montados en el mismo soporte de madera pueden sincronizarse porque cada uno envía pequeñas vibraciones a través de la estructura que comparten. Huygens detectó el efecto en 1665, y los investigadores modernos reconstruyeron el experimento más tarde para mostrar la conversación oculta en la madera.
En la configuración de Huygens, los relojes colgaban de una viga de madera colocada sobre dos sillas. Los péndulos no se limitaban a marcar el tiempo cerca uno del otro. Oscilaban en perfecta consonancia, a menudo en direcciones opuestas, como si la viga entre ellos se hubiera convertido en un mensajero.[2]
La carta de Huygens a R. F. de Sluse del 22 de febrero de 1665 sacó el extraño informe de la habitación. Dos días después, Huygens volvió a escribir sobre los relojes a su padre y a un miembro de la Royal Society de Londres. El cálculo diferencial aún no había llegado para darle el lenguaje moderno para los osciladores acoplados, pero él nombró al probable culpable de todos modos: pequeños movimientos en el soporte de madera.[2]
En Eindhoven y México, tres siglos y medio después, los investigadores reconstruyeron el experimento con relojes más grandes, mejores sensores y ecuaciones más precisas. La vieja pregunta siguió siendo obstinadamente doméstica. ¿Qué ocurre cuando dos instrumentos, cada uno hecho para mantener su propio tiempo, tienen que apoyarse en el mismo mueble?[1]
Los relojes de Scientific Reports repitieron el truco del soporte compartido con sus propios péndulos masivos. Los péndulos podían oscilar en consonancia y en la misma dirección. El acuerdo llegó con una pequeña afrenta práctica: una vez sincronizados, la frecuencia de oscilación común de los relojes disminuía, haciendo que los relojes se atrasaran.[2]
En el mar, unos pocos segundos de tiempo erróneo podían convertirse en un mal cálculo sobre la ubicación de un barco en el planeta. La cronometría precisa estaba ligada a la navegación, especialmente al difícil problema de encontrar la longitud. Más tarde, los cronometradores marinos se hicieron famosos porque un reloj fiable podía dar a los marineros algo que el horizonte no podía.[3]
Debajo de las dos cajas de los relojes, la viga de madera soportaba más que su peso. Un reloj construido para dividir el tiempo en piezas disciplinadas aún podía ser empujado por su vecino. La madera no gritaba. Se flexionaba casi invisiblemente, transmitiendo pequeñas perturbaciones de un lado a otro hasta que las dos máquinas acordaban un ritmo que ninguna había elegido sola.
Dejados en la misma viga, los dos péndulos de latón hacen que la frase de Huygens parezca menos pintoresca. La extraña simpatía era un hombre que notaba que la precisión puede ser contagiosa, y que el tiempo mismo puede negociarse a través de un trozo de madera.
Fuentes:
