Christiaan Huygens era a casa all'Aia nel 1665 quando due orologi iniziarono a comportarsi meno come macchine e più come coinquilini. Li aveva costruiti lui stesso, li aveva appesi allo stesso supporto e aveva osservato i loro pendoli stabilirsi in quella che lui chiamò una strana simpatia. Avviandoli in modo diverso e, dato abbastanza tempo, si ritrovavano di nuovo.[1]
Due orologi a pendolo montati sullo stesso supporto di legno possono sincronizzarsi perché ciascuno invia minuscole vibrazioni attraverso la struttura che condividono. Huygens individuò l'effetto nel 1665, e ricercatori moderni in seguito ricostruirono l'esperimento per mostrare la conversazione nascosta nel legno.
Nella configurazione di Huygens, gli orologi pendevano da una trave di legno appoggiata su due sedie. I pendoli non si limitavano a ticchettare l'uno vicino all'altro. Oscillavano in perfetta consonanza, spesso in direzioni opposte, come se la trave tra loro fosse diventata un messaggero.[2]
La lettera di Huygens a R. F. de Sluse del 22 febbraio 1665 portò fuori dalla stanza lo strano resoconto. Due giorni dopo, Huygens scrisse di nuovo degli orologi a suo padre e a un membro della Royal Society di Londra. Il calcolo differenziale non era ancora arrivato per dargli il linguaggio moderno per gli oscillatori accoppiati, ma egli nominò comunque il probabile colpevole: piccoli movimenti nel supporto di legno.[2]
A Eindhoven e in Messico, tre secoli e mezzo dopo, i ricercatori costruirono di nuovo l'esperimento con orologi più grandi, sensori migliori e equazioni più precise. La vecchia domanda rimase ostinatamente "domestica". Cosa succede quando due strumenti, ciascuno fatto per tenere il proprio tempo, devono appoggiarsi sullo stesso mobile?[1]
Gli orologi di Scientific Reports ripeterono il trucco del supporto condiviso con i loro stessi massicci pendoli. I pendoli potevano oscillare in consonanza e nella stessa direzione. L'accordo arrivò con un piccolo inconveniente pratico: una volta sincronizzati, la frequenza di oscillazione comune degli orologi diminuì, facendo ritardare gli orologi.[2]
In mare, pochi secondi di tempo errato potevano trasformarsi in una stima sbagliata della posizione di una nave sul pianeta. Il mantenimento accurato del tempo era legato alla navigazione, specialmente al difficile problema di trovare la longitudine. I successivi cronometristi marini divennero famosi perché un orologio affidabile poteva dare ai marinari qualcosa che l'orizzonte non poteva.[3]
Sotto i due telai degli orologi, la trave di legno trasportava più del loro peso. Un orologio costruito per dividere il tempo in pezzi disciplinati poteva ancora essere spinto dal suo vicino. Il legno non gridava. Si fletteva quasi invisibilmente, passando piccole perturbazioni avanti e indietro finché le due macchine non si accordarono su un ritmo che nessuna delle due aveva scelto da sola.
Lasciati sulla stessa trave, i due pendoli di ottone rendono l'espressione di Huygens meno desueta. Strana simpatia era un uomo che notava come l'accuratezza possa essere contagiosa, e che il tempo stesso possa essere negoziato attraverso un pezzo di legno.
Fonti:
