Alrededor de las nueve de la mañana del 30 de mayo de 1626, la gente de Pekín vio humo elevándose desde el arsenal de Wanggongchang. Luego llegó un estruendo, un destello brillante y una explosión que más tarde se describiría como algo que “destrozó el cielo y desmoronó la tierra”. Las tejas cayeron como si fueran lluvia. Las calles desaparecieron bajo los escombros. Según un relato, cabezas, brazos, piernas, narices y orejas humanas cayeron del cielo.[2][4][5]

La explosión de Wanggongchang fue una catástrofe ocurrida en 1626 en el Pekín de la dinastía Ming que pudo haber matado a unas 20.000 personas. Su epicentro fue un importante arsenal de pólvora, pero los historiadores aún no saben con exactitud qué desencadenó una de las explosiones no militares más mortíferas de la historia.

Wanggongchang se encontraba a unos 3 kilómetros al suroeste de la Ciudad Prohibida, en lo que hoy es el céntrico distrito de Xicheng. No era un depósito de armas aislado en las afueras. Era una de las fábricas y centros de almacenamiento de pólvora de la capital Ming, administrada por el Ministerio de Obras y atendida normalmente por entre 70 y 80 personas.[1][4] En su interior había armaduras, armas de fuego, arcos, municiones, cañones y pólvora para las tropas encargadas de defender la capital.[4]

Su ubicación respondía a una lógica brutal. Las murallas de Pekín ayudaban a proteger las armas de los enemigos, pero también colocaban una gran instalación de explosivos dentro de una ciudad abarrotada. A comienzos del siglo XVII, los Ming estaban bajo presión de los manchúes en el noreste, y las armas de fuego eran cruciales. Algunos cañones de Asia oriental eran copias muy cercanas de armas europeas llevadas por los portugueses, y los arsenales de la capital formaban parte de esa carrera militar.[2]

La mañana en que Pekín se deshizo en pedazos

Una gaceta oficial de la época, el Aviso oficial de calamidad celestial, ofreció una de las descripciones más completas. Situó la explosión a última hora de la mañana, entre las 9 y las 11. Según el relato, el cielo estaba despejado. Un rugido atravesó la ciudad, las casas temblaron, se levantó polvo y una brillante estela de luz apareció justo antes de la detonación principal.[4]

Cerca del arsenal, la destrucción fue casi total. Las descripciones contemporáneas afirman que todo en un radio de unos 3 a 4 li, aproximadamente 2 kilómetros, quedó arrasado en un área de unos 4 kilómetros cuadrados.[4] Otro relato moderno señala que casi todo dentro de 2 kilómetros cuadrados fue destruido al instante, mientras que los daños se extendieron por aproximadamente la mitad de Pekín, desde la puerta de Xuanwumen hacia la actual avenida Chang’an Oeste.[2]

La explosión lanzó objetos con una fuerza grotesca. Grandes árboles fueron arrancados de raíz. Según se informó, un león de piedra de unos 5.000 catties, aproximadamente 3 toneladas métricas, fue arrojado por encima de la muralla de la ciudad.[4] Los guardias de Tongzhou, a casi 40 kilómetros al este, oyeron la explosión y sintieron temblar la tierra, y se reportaron sacudidas aún más lejos, en lugares como Tianjin, Datong y Guangling.[2][4]

Sobre el lugar de la explosión, los testigos describieron nubes extrañas. Algunas parecían hebras desordenadas de seda, otras eran multicolores, y una fue comparada con un hongo lingzhi negro elevándose hacia el cielo.[4] Autores modernos la han llamado una nube de hongo del siglo XVII, una expresión que encaja con la forma descrita por los testigos sin necesidad de invocar ningún arma moderna para explicarla.[3]

Un desastre sin causa definitiva

La cifra de muertos suele situarse en torno a las 20.000 personas, aunque el número procede de un registro histórico deteriorado, no de un recuento preciso.[1][2] Funcionarios del gobierno murieron, resultaron heridos o desaparecieron. Dong Kewei, ministro de Obras, se rompió ambos brazos y más tarde se retiró de la política.[4] También se informó de la muerte de más de 2.000 trabajadores que renovaban palacios en la Ciudad Prohibida cuando la onda de choque alcanzó el recinto imperial.[4]

La magnitud de la explosión de Wanggongchang se ha comparado a menudo con el bombardeo atómico de Hiroshima, lo que ayuda a explicar por qué la historia atrae tantas especulaciones.[3] La explicación más sencilla sigue siendo la más sólida: explotó un enorme centro de producción y almacenamiento de pólvora.[1][4] La parte sin resolver es el detonante. Una chispa, una manipulación indebida, un sabotaje, un accidente o una cadena de fallos pudieron haberla iniciado, pero las fuentes supervivientes no zanjan la cuestión.[1][2]

Cuatro siglos después, el lugar se ha integrado en la geografía cotidiana del Pekín moderno. Si uno camina hacia el oeste desde la Ciudad Prohibida por la avenida Chang’an, pasando por lugares donde el poder aún conserva sus muros, pasa cerca del arsenal desaparecido. Nada en la calle anuncia aquella mañana en la que una fábrica de armas convirtió una capital en tejas que caían, polvo y fragmentos de personas.

Fuentes

  1. Wanggongchang Explosion, Wikipedia
  2. The Blast that Nearly Destroyed Beijing, The World of Chinese
  3. A 17th-century mushroom cloud: The Wanggongchang explosion, The China Project
  4. Wanggongchang Explosion Explained, Everything Explained
  5. Wanggongchang Explosion: A 17th Century Disaster That Nearly Destroyed Beijing, Amusing Planet