Gegen neun Uhr morgens am 30. Mai 1626 sahen Menschen in Peking Rauch aus dem Wanggongchang-Arsenal aufsteigen. Dann folgten ein Grollen, ein greller Lichtblitz und eine Druckwelle, die später so beschrieben wurde, als habe sie „den Himmel zerschmettert und die Erde zerbröselt“. Dachziegel fielen wie Regen herab. Straßen verschwanden unter zertrümmertem Mauerwerk. Einem Bericht zufolge regneten menschliche Köpfe, Arme, Beine, Nasen und Ohren vom Himmel.[2][4][5]

Die Wanggongchang-Explosion war eine katastrophale Detonation im Peking der Ming-Dynastie im Jahr 1626, bei der möglicherweise rund 20.000 Menschen starben. Ihr Epizentrum war ein großes Schießpulverarsenal, doch Historiker wissen bis heute nicht genau, was eine der tödlichsten nichtmilitärischen Explosionen der Geschichte auslöste.

Wanggongchang lag etwa 3 Kilometer südwestlich der Verbotenen Stadt, im heutigen zentralen Bezirk Xicheng. Es war kein abgelegenes Waffenlager außerhalb der Stadt. Es gehörte zu den Schießpulverfabriken und Lagerstätten der Ming-Hauptstadt, unterstand dem Ministerium für öffentliche Arbeiten und war normalerweise mit 70 bis 80 Menschen besetzt.[1][4] Dort lagerten Rüstungen, Feuerwaffen, Bögen, Munition, Kanonen und Schießpulver für die Truppen, die die Hauptstadt verteidigten.[4]

Der Standort folgte einer brutalen Logik. Pekings Mauern schützten die Waffen vor Feinden, brachten aber zugleich eine große Sprengstoffanlage mitten in eine dicht bevölkerte Stadt. Anfang des 17. Jahrhunderts geriet die Ming-Dynastie im Nordosten durch die Mandschu unter Druck, und Feuerwaffen wurden immer wichtiger. Einige Kanonen in Ostasien waren nahezu Kopien europäischer Waffen, die von den Portugiesen eingeführt worden waren, und die Arsenale der Hauptstadt waren Teil dieses militärischen Wettlaufs.[2]

Der Morgen, an dem Peking in Stücke gerissen wurde

Ein zeitgenössisches amtliches Mitteilungsblatt, die Amtliche Bekanntmachung der himmlischen Katastrophe, lieferte eine der ausführlichsten Beschreibungen. Es datierte die Explosion auf den späten Vormittag, zwischen 9 und 11 Uhr. Der Himmel soll klar gewesen sein. Ein dröhnendes Geräusch zog über die Stadt, Häuser bebten, Staub stieg auf, und kurz vor der Hauptdetonation erschien ein heller Lichtstreif.[4]

In der Nähe des Arsenals war die Zerstörung nahezu total. Zeitgenössische Beschreibungen berichten, dass in einem Umkreis von etwa 3 bis 4 Li, also ungefähr 2 Kilometern, auf einer Fläche von rund 4 Quadratkilometern alles ausgelöscht wurde.[4] Ein anderer moderner Bericht beschreibt, dass fast alles innerhalb von 2 Quadratkilometern augenblicklich zerstört wurde, während sich die Schäden über etwa die Hälfte Pekings erstreckten, vom Xuanwumen-Tor bis in Richtung der heutigen Westlichen Chang’an-Allee.[2]

Die Explosion schleuderte Gegenstände mit grotesker Wucht durch die Luft. Große Bäume wurden entwurzelt. Ein steinerner Löwe mit einem Gewicht von etwa 5.000 Jin, also rund 3 Tonnen, soll über die Stadtmauer geschleudert worden sein.[4] Wachen in Tongzhou, fast 40 Kilometer östlich, hörten die Explosion und spürten, wie die Erde bebte; Erschütterungen wurden sogar noch weiter entfernt gemeldet, unter anderem in Tianjin, Datong und Guangling.[2][4]

Über dem Explosionsort beschrieben Zeugen seltsame Wolken. Einige sahen aus wie zerzauste Seidenfäden, andere waren vielfarbig, und eine wurde mit einem schwarzen Lingzhi-Pilz verglichen, der in den Himmel aufstieg.[4] Moderne Autoren haben sie als Pilzwolke des 17. Jahrhunderts bezeichnet, eine Formulierung, die zur von Augenzeugen beschriebenen Form passt, ohne dass dafür eine moderne Waffe als Erklärung nötig wäre.[3]

Eine Katastrophe ohne gesicherte Ursache

Die Zahl der Todesopfer wird häufig mit etwa 20.000 angegeben, auch wenn diese Angabe aus einer lückenhaften historischen Überlieferung stammt und nicht aus einer exakten Zählung.[1][2] Regierungsbeamte wurden getötet, verletzt oder verschwanden. Dong Kewei, der Minister für öffentliche Arbeiten, brach sich beide Arme und zog sich später aus der Politik zurück.[4] Mehr als 2.000 Arbeiter, die Paläste in der Verbotenen Stadt renovierten, sollen ebenfalls getötet worden sein, als die Druckwelle den kaiserlichen Komplex erreichte.[4]

Das Ausmaß der Wanggongchang-Explosion wurde oft mit dem Atombombenabwurf auf Hiroshima verglichen, was erklärt, warum die Geschichte so viele Spekulationen anzieht.[3] Die einfachste Erklärung bleibt die stärkste: Ein riesiges Zentrum zur Herstellung und Lagerung von Schießpulver explodierte.[1][4] Ungeklärt ist der Auslöser. Ein Funke, unsachgemäßer Umgang, Sabotage, ein Unfall oder eine Verkettung von Fehlern könnten den Anfang gemacht haben, doch die erhaltenen Quellen geben darauf keine eindeutige Antwort.[1][2]

Vier Jahrhunderte später ist der Ort in der gewöhnlichen Geografie des modernen Peking aufgegangen. Wer von der Verbotenen Stadt aus auf der Chang’an-Allee nach Westen geht, vorbei an Orten, an denen Macht noch immer hinter Mauern liegt, kommt nahe an dem verschwundenen Arsenal vorbei. Nichts auf der Straße erinnert an jenen Morgen, an dem eine Waffenfabrik eine Hauptstadt in herabfallende Ziegel, Staub und menschliche Überreste verwandelte.

Quellen

  1. Wanggongchang Explosion, Wikipedia
  2. The Blast that Nearly Destroyed Beijing, The World of Chinese
  3. A 17th-century mushroom cloud: The Wanggongchang explosion, The China Project
  4. Wanggongchang Explosion Explained, Everything Explained
  5. Wanggongchang Explosion: A 17th Century Disaster That Nearly Destroyed Beijing, Amusing Planet