Durante años, Suecia escuchó lo que sonaba como submarinos enemigos deslizándose por sus aguas. La marina oyó las señales, temió intrusiones soviéticas y gastó tiempo y dinero reales persiguiéndolas. Luego los científicos escucharon con más cuidado y encontraron algo casi cómico: los "submarinos" eran bancos de arenques soltando burbujas.[1][2][4]
El ruido no era un simple murmullo submarino. Los investigadores suecos Magnus Wahlberg y Håkan Westerberg estudiaron la liberación de gas en los arenques y descubrieron que los peces producían un sonido distintivo que llamaron "pulsed chirp", una rápida serie de pulsos creada cuando expulsaban aire por la abertura anal desde el sistema de la vejiga natatoria.[4] Otro equipo que estudió arenques del Pacífico y del Atlántico registró sonidos relacionados a los que llamó Fast Repetitive Ticks, o FRTs, trenes de pulsos de banda ancha que aparecían sobre todo después del anochecer y podían durar varios segundos.[3]
La parte verdaderamente extraña es que probablemente no se trataba de digestión en el sentido que imaginas. Como señaló The Guardian al resumir la investigación, la cromatografía de gases sugirió que las burbujas eran aire que los peces habían tragado en la superficie, no una flatulencia intestinal clásica.[1] Los arenques usan ese aire para regular la vejiga natatoria y pueden expulsarlo por un conducto conectado con el intestino y la abertura anal.[3][4] Así que sí, "pedos de arenque" funciona como titular, pero la biología real es más rara y más elegante.
Una vez que lo sabes, el pánico de la Guerra Fría empieza a parecer una tormenta perfecta de contexto y acústica. Suecia tenía razones reales para estar nerviosa tras incidentes con submarinos soviéticos en el Báltico, así que sonidos submarinos inexplicables cayeron en un momento político muy tenso.[2] Lo que la marina necesitaba no era más sospecha. Necesitaba a un biólogo con un hidrófono. A mediados de los años noventa, los investigadores mostraron que los sonidos de burbujas de los arenques coincidían lo bastante con las señales misteriosas como para desinflar años de ansiedad por submarinos.[1][2][4]
Y todavía hay otro giro. Wilson y sus coautores encontraron que los arenques producían más de estos sonidos por la noche y que la cantidad de sonido aumentaba con el tamaño del banco, lo que sugiere una función social, quizá para ayudar a peces dispersos a mantenerse unidos en la oscuridad.[3] Un ruido tratado alguna vez como amenaza militar pudo haber sido en realidad la versión de un pez de "sigo aquí, mantente cerca".
Eso es lo que hace que la historia se quede contigo. Es graciosa, pero también recuerda que el miedo y las malas mediciones pueden hacer que cosas comunes parezcan amenazantes. A veces el monstruo del sonar sí es un submarino. A veces es la cena, soltando pequeñas burbujas en la oscuridad.[1][2][3][4]
