Pendant des années, la Suède a entendu ce qui ressemblait à des sous-marins ennemis glissant dans ses eaux. La marine captait les signaux, craignait des intrusions soviétiques et dépensait du temps et de l’argent bien réels pour les traquer. Puis des scientifiques ont écouté de plus près et ont trouvé quelque chose de presque comique: les "sous-marins" étaient des bancs de harengs qui relâchaient des bulles.[1][2][4]
Le bruit n’était pas un vague gargouillis sous-marin. Les chercheurs suédois Magnus Wahlberg et Håkan Westerberg ont étudié le relargage de gaz chez le hareng et ont montré que le poisson produisait un son distinctif qu’ils ont appelé un "pulsed chirp", une série rapide d’impulsions créée lorsque de l’air était expulsé par l’ouverture anale depuis le système de la vessie natatoire.[4] Une autre équipe, travaillant sur des harengs du Pacifique et de l’Atlantique, a enregistré des sons apparentés qu’elle a baptisés Fast Repetitive Ticks, ou FRTs, des trains d’impulsions à large bande apparaissant souvent après la tombée de la nuit et pouvant durer plusieurs secondes.[3]
Le plus étrange, c’est qu’il ne s’agissait probablement pas de digestion au sens où vous l’imaginez. Comme l’a noté The Guardian dans son résumé des recherches, la chromatographie en phase gazeuse a suggéré que les bulles étaient de l’air avalé à la surface, et non une flatulence intestinale classique.[1] Les harengs utilisent cet air pour gérer leur vessie natatoire et peuvent l’évacuer par un conduit relié à l’intestin et à l’ouverture anale.[3][4] Oui, "les pets de hareng" est la version facile du titre, mais la biologie réelle est plus étrange et plus élégante.
Une fois qu’on le sait, la panique de la guerre froide ressemble à une collision parfaite entre contexte et acoustique. La Suède avait de vraies raisons d’être nerveuse après des incidents impliquant des sous-marins soviétiques en mer Baltique, si bien que des sons sous-marins inexpliqués sont tombés dans un moment politique déjà très tendu.[2] Ce dont la marine avait besoin, ce n’était pas de plus de soupçons. C’était d’un biologiste avec un hydrophone. Au milieu des années 1990, les chercheurs ont montré que les sons de bulles de hareng correspondaient assez bien aux signaux mystérieux pour faire retomber des années d’angoisse sous-marine.[1][2][4]
Et il y a encore un dernier retournement. Wilson et ses coauteurs ont constaté que les harengs produisaient davantage de ces sons la nuit et que l’intensité sonore augmentait avec la taille du banc, ce qui laisse penser à une fonction sociale, peut-être pour aider des poissons dispersés à rester groupés dans l’obscurité.[3] Un bruit autrefois traité comme une menace militaire était peut-être simplement la version poisson de "je suis là, reste près de moi".
C’est ce qui rend cette histoire mémorable. Elle est drôle, mais elle rappelle aussi que la peur et de mauvaises mesures peuvent faire paraître inquiétantes des choses ordinaires. Parfois, le monstre sur le sonar est vraiment un sous-marin. Parfois, c’est le dîner qui fait de petites bulles dans le noir.[1][2][3][4]
