長年にわたり, スウェーデンは自国の海を敵の潜水艦が忍び寄るような音を聞いていた。海軍はその信号を受け取り, ソ連の侵入を恐れ, 実際に時間も費用もかけて追跡した。ところが科学者たちが詳しく聞き直した結果, ほとんど笑ってしまうような結論にたどり着く。"潜水艦"の正体は泡を放つニシンの群れだったのだ。[1][2][4]
その音は漠然とした水中のざわめきではなかった。スウェーデンの研究者マグヌス・ヴァールベリとホーカン・ヴェステルベリはニシンのガス放出を調べ, 魚が「パルス状チャープ」と呼ばれる独特の音を出すことを示した。これは浮き袋系の空気が肛門から排出される際に生じる, 素早いパルス列だった。[4] さらに太平洋と大西洋のニシンを調べた別の研究チームは, 夜によく現れ数秒続く広帯域のパルス列を記録し, それを Fast Repetitive Ticks, 略してFRTsと名付けた。[3]
本当に奇妙なのは, これが想像するような単純な消化ではなかったらしいことだ。The Guardian が研究を紹介した記事によれば, ガスクロマトグラフィーの結果は, その泡が典型的な腸内ガスではなく, 魚が水面で飲み込んだ空気であることを示していた。[1] ニシンはその空気を浮き袋の調整に使い, 腸と肛門につながる管を通して放出できる。[3][4] だから「ニシンのオナラ」は見出し向きの言い方ではあるが, 実際の生物学はもっと奇妙で, しかも洗練されている。
このことを知ると, 冷戦期のパニックは文脈と音響が生んだ完璧な取り違えに見えてくる。ソ連の潜水艦事件が実際にバルト海で起きていたため, スウェーデンが神経質になっていたのは無理もなかった。そんな政治的に緊張した時代に, 正体不明の水中音が現れたのである。[2] 海軍に必要だったのは, さらなる疑いではなく, ハイドロフォンを持った生物学者だった。1990年代半ばまでに, 研究者たちはニシンの泡音がこの謎の信号と非常によく一致することを示し, 長年の潜水艦不安をしぼませた。[1][2][4]
しかも話にはもう一ひねりある。ウィルソンらは, ニシンが夜により多くこうした音を出し, 群れの数が多いほど音の量も増えることを見いだした。これは社会的な機能, たとえば暗闇の中で散らばった魚同士が群れを保つ助けになっている可能性を示唆する。[3] かつて軍事的脅威として扱われた音は, 実は魚なりの「ここにいる, 離れるな」だったのかもしれない。
この話が印象に残るのはそこだ。可笑しい話ではあるが, 同時に恐怖と不十分な計測が, ありふれたものを脅威に見せてしまうことも教えてくれる。ソナーに映る怪物が本当に潜水艦であることもある。だがときには, 暗闇で小さな泡を出している夕食候補にすぎない。[1][2][3][4]
