Le parachutisme, également appelé parachutage, est l’utilisation récréative ou compétitive d’un parachute pour ralentir la descente d’un plongeur vers le sol après un saut depuis un avion ou un autre point élevé. Mais saviez‑vous qu’un Marine a survécu à une chute de 40 minutes ?

William Rankin était l’une des deux seules personnes de l’histoire à avoir survécu à une chute à travers un nuage d’orage. Il a chuté pendant près de 40 minutes, subissant des engelures, des ecchymoses et d’autres blessures graves.

La panne de moteur

Lorsque le Marine Lt. Col. William Henry Rankin a été éjecté de son F‑8 Crusader à 40 000 pieds après une défaillance, il ne semblait pas que les choses pouvaient empirer davantage. Il a alors plongé à travers un orage violent.

Le 26 juillet 1959, Rankin et son ailier, le lieutenant de marine Herbert Nolan, effectuaient un vol à haute altitude le long de la côte de la Caroline. Les deux F‑8 Crusader, surnommés « candy stripers » en raison de leur coloration argent‑gris et orange distinctive, volaient à 47 000 pieds.

Le vol était sans incident. Le seul problème potentiel était la tempête qui approchait, qu’ils auraient dû traverser avant d’atterrir à la base aérienne des Marines à Beaufort, en Caroline du Sud.

Deux chasseurs US Vought F‑8C Crusader du escadron de chasse du Corps des Marines VMF‑333 Fighting Shamrocks. Photo sous licence de la United States Navy. Les choses se sont déroulées à neuf miles au-dessus et à quelques minutes de la base aérienne.

Le moteur de Rankin s’est subitement arrêté. Il a tout tenté pour empêcher son avion de piquer du nez et d’accélérer, mais cela n’a pas fonctionné. Les instincts de Rankin, aiguisés lors de 100 missions de combat pendant la Seconde Guerre mondiale et la guerre de Corée, lui ont indiqué ce qu’il devait faire.

Panne de moteur. Il se peut que je doive m’éjecter.

Herbert Nolan, Lieutenant de marine

(Source : Task and Purpose) 

La chute libre depuis 40 000 pieds

Ce serait difficile. Rankin a activé la séquence d’éjection en tirant les poignées situées au-dessus de lui, et il était dans les airs quelques instants plus tard alors que son avion descendait dans les nuages en dessous.

Rankin était maintenant en chute libre depuis une hauteur de 40 000 pieds. La température était de –65 degrés Fahrenheit, et l’altitude provoquait une décompression sévère.

J’ai eu une sensation terrible, comme si mon abdomen était gonflé à deux fois sa taille. Mon nez semblait exploser. Pendant 30 secondes, j’ai pensé que la décompression m’avait submergé», a déclaré Rankin au Time Magazine dans un article d’août 1959 relatant l’épreuve. « C’était un froid choquant partout. Mes chevilles et mes poignets ont commencé à brûler comme si quelqu’un avait mis de la glace sèche sur ma peau. Ma main gauche est devenue engourdie. J’avais perdu ce gant quand je suis sorti.

William Rankin, Marine américain

Le parachute de Rankin était réglé pour se déployer automatiquement à 10 000 pieds, et il savait qu’il ne pouvait pas l’ouvrir plus tôt. Il mourrait très probablement avant d’atteindre le sol en raison de la combinaison des températures glaciales, de la décompression et d’un manque d’oxygène.

Rankin a chuté à travers l’air dans la tempête qu’il survolait quelques minutes auparavant.

Il a été surpris lorsque son parachute s’est ouvert de façon inattendue. Il se trouvait maintenant dans l’étreinte d’un orage. Alors que la foudre crépitait et claquait autour de lui, le pilote de chasse musclé de 39 ans et haltérophile était projeté comme une poupée de chiffon.

À plusieurs reprises, le vent a projeté Rankin et s’est approché dangereusement d’être emmêlé dans son parachute. En raison de la décompression, il saignait des yeux, des oreilles, du nez et de la bouche. Il a eu des nausées et a vomi à un moment donné.

Enfin, après une éternité, Rankin a descendu à travers la tempête vers la sécurité. Tout ce qu’il devait faire maintenant était d’atterrir en toute sécurité.

Balayé par des vents violents, le parachute de Rankin s’est emmêlé dans des branches, et il s’est écrasé tête première contre le tronc d’un arbre. Il s’est relevé, a retrouvé ses repères et a découvert une route de campagne après quelques minutes de recherche. Il a été arrêté par une voiture qui passait et conduit à un magasin à proximité, où une ambulance a été appelée. L’ensemble de l’épreuve a duré 40 minutes.

Compte tenu de ce qu’il a traversé, les blessures de Rankin étaient mineures. Rankin a ensuite écrit un livre sur ses expériences. Il a pris sa retraite du Corps des Marines en 1964 et est décédé à Oakdale, Pennsylvanie, en 2009, mais son héritage perdure. (Source : Task and Purpose)

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