L'uccello che ha volato più in alto mai registrato era...

L'uccello che ha volato più in alto mai registrato in modo affidabile non era un'aquila né un albatros. Era l'avvoltoio di Rüppell, uno spazzino africano confermato a 37.000 piedi, circa la quota di crociera di un aereo di linea.^[1]

Può sembrare assurdo, finché non si guarda a come è costruito questo uccello. Gli avvoltoi di Rüppell sono enormi, con aperture alari che possono superare gli otto piedi, e trascorrono la vita planando sopra distese immense del Sahel e dell'Africa orientale in cerca di carogne.^[1][2] Non salgono di quota con la forza bruta. Sono specialisti nello sfruttare le correnti ascensionali con poca spesa energetica e nel restare in volo per molto tempo.^[2][3]

Il vero trucco è fisiologico. Gli uccelli che volano a quote estreme devono continuare a muoversi in un'aria così rarefatta da lasciare la maggior parte degli animali a corto di ossigeno. Le ricerche sugli uccelli d'alta quota indicano un pacchetto utile di caratteristiche: polmoni efficienti, forte trasporto dell'ossigeno, schemi respiratori efficaci e grandi ali che rendono meno costoso restare in aria.^[3] Negli avvoltoi di Rüppell in particolare, gli scienziati hanno trovato emoglobina con un'affinità per l'ossigeno particolarmente alta, proprio il tipo di chimica del sangue che aiuta a caricare ossigeno quando ce n'è poco da prendere.^[4]

È questo che rende il record così notevole. Un avvoltoio non sembra una celebrità dell'aerodinamica. Sembra pesante, calvo e vagamente poco rispettabile. Ma non è fatto per il glamour. È costruito per pattugliare paesaggi immensi, individuare una carcassa prima dei rivali e fare tutto questo consumando meno energia possibile.^[1][2][3]

Il dato dei 37.000 piedi è rimasto perché non era folklore su un puntino lontano nel cielo. È stato trattato come prova confermata di un volo a 11.300 metri, in un'aria dove la temperatura media è intorno a meno 56 gradi Celsius.^[1] Questo porta l'uccello in un ambiente che assomiglia più all'alpinismo o all'aviazione che alla normale osservazione della fauna selvatica.

Eppure questo straordinario volatore è in pericolo. L'avvoltoio di Rüppell è classificato come in pericolo critico, minacciato da avvelenamento, perdita di habitat e altre pressioni umane.^[1] È importante per una ragione pratica oltre che morale. Gli avvoltoi sono squadre di pulizia. Spogliano rapidamente le carcasse, aiutando a limitare le malattie e impedendo agli ecosistemi di riempirsi di marciume.^[2]

Quindi, quando immagini un avvoltoio, non pensare solo a qualcosa che gira intorno alla morte. Immagina uno dei volatori più estremi della Terra, in crociera nell'aria da jet, mentre svolge uno dei lavori più sporchi della natura con una grazia straordinaria.^[1][3][4]

L'uccello che ha volato più in alto mai registrato era un avvoltoio

Fonti