信頼できる記録で、これまでにもっとも高く飛んだ鳥はワシでもアホウドリでもありません。アフリカにすむ腐肉食の鳥、ルッペルハゲワシで、37,000フィートで確認されています。これは旅客機の巡航高度とほぼ同じです。[1]
ばかげて聞こえるかもしれませんが、この鳥が何のためにできているかを見ると納得できます。ルッペルハゲワシは巨大で、翼開長は8フィートを超えることもあり、サヘルと東アフリカの広大な地域を滑空しながら、一生をかけて死肉を探します。[1][2] 力ずくで上昇しているわけではありません。上昇気流を安く利用し、非常に長い時間空中にとどまる専門家なのです。[2][3]
本当の仕掛けは生理機能にあります。極端な高度を飛ぶ鳥は、ほとんどの動物なら酸素不足になるほど薄い空気の中で運動し続けなければなりません。高空を飛ぶ鳥の研究は、効率的な肺、強力な酸素運搬、効果的な呼吸パターン、そして空中にとどまるコストを下げる大きな翼という、有利な特徴の組み合わせを示しています。[3] ルッペルハゲワシでは特に、科学者たちは酸素親和性がとても高いヘモグロビンを見つけました。取り込める酸素が少ないときに酸素を取り込む助けになる、まさにその種の血液化学です。[4]
だからこそ、この記録はすばらしいのです。ハゲワシは空力のスターには見えません。重く、頭がはげていて、どこか評判の悪そうな姿に見えます。だが、華やかさのためにできているわけではない。広大な土地を見張るためにできているのだ。 ライバルより先に死骸を見つけ、そのすべてをできるだけ少ないエネルギーでこなすための鳥なのです。[1][2][3]
37,000フィートという数字が残ったのは、空の彼方の小さな点についての民間伝承ではなかったからです。これは11,300メートルでの飛行を示す確認済みの証拠として扱われました。その空気の中では平均気温が摂氏マイナス56度ほどです。[1] つまりこの鳥は、普通の野生動物観察というより、登山や航空に近い環境にいることになります。
それでも、この驚くべき飛行者は危機にあります。ルッペルハゲワシは近絶滅種に指定されており、毒殺、生息地の喪失、その他の人間による圧力に脅かされています。[1] それは道徳的な理由だけでなく、実用的な理由からも重要です。ハゲワシは清掃班です。死骸をすばやく処理し、病気の拡大を抑え、生態系が腐敗物で満たされるのを防ぎます。[2]
だからハゲワシを思い浮かべるとき、死の周りを旋回するものだけを想像しないでください。地球上でもっとも極端な飛行者のひとつが、ジェット機並みの空気を巡航し、自然界でもっとも汚れた仕事のひとつを並外れた優雅さでこなしている姿を思い浮かべてください。[1][3][4]
