Самой высоко летающей птицей, когда-либо надежно зарегистрированной, был не орел и не альбатрос. Это был гриф Рюппеля, африканский падальщик, подтвержденный на высоте 37 000 футов, примерно на крейсерской высоте коммерческого самолета.[1]

Это звучит нелепо, пока не посмотришь, для чего эта птица устроена. Грифы Рюппеля огромны: размах их крыльев может превышать восемь футов, и они проводят жизнь, паря над гигантскими пространствами Сахеля и Восточной Африки в поисках падали.[1][2] Они не пробиваются вверх грубой силой. Они специалисты по тому, чтобы дешево использовать восходящие потоки воздуха и очень долго держаться в воздухе.[2][3]

Главный фокус здесь физиологический. Птицы, летающие на экстремальной высоте, должны продолжать активно работать в воздухе настолько разреженном, что большинству животных не хватило бы кислорода. Исследования высоко летающих птиц указывают на полезный набор черт: эффективные легкие, мощную доставку кислорода, результативные дыхательные паттерны и большие крылья, которые делают полет менее затратным.[3] Конкретно у грифов Рюппеля ученые обнаружили гемоглобин с особенно высоким сродством к кислороду, именно такую химию крови, которая помогает захватывать кислород, когда его почти неоткуда взять.[4]

Вот почему этот рекорд так хорош. Гриф не выглядит аэродинамической знаменитостью. Он выглядит тяжелым, лысым и слегка сомнительным. Но он создан не для красоты. Он создан для того, чтобы патрулировать огромные пространства, замечать тушу раньше соперников и делать все это, сжигая как можно меньше энергии.[1][2][3]

Цифра 37 000 футов закрепилась потому, что это была не легенда о далекой точке в небе. Ее рассматривали как подтвержденное свидетельство полета на высоте 11 300 метров, в воздухе, где средняя температура составляет около минус 56 градусов Цельсия.[1] Это помещает птицу в среду, которая больше напоминает альпинизм или авиацию, чем обычное наблюдение за дикой природой.

И все же этот поразительный летун находится в беде. Гриф Рюппеля имеет статус вида на грани полного исчезновения: ему угрожают отравления, потеря среды обитания и другие виды человеческого давления.[1] Это важно не только по моральным, но и по практическим причинам. Грифы — санитарные команды природы. Они быстро очищают туши, что помогает ограничивать распространение болезней и не дает экосистемам заполняться гнилью.[2]

Так что, представляя грифа, не думайте только о существе, которое кружит над смертью. Представьте одного из самых экстремальных летунов Земли, парящего в воздухе на уровне реактивных самолетов и выполняющего одну из самых грязных работ природы с необыкновенной грацией.[1][3][4]

Источники

  1. Профиль вида «гриф Рюппеля», Wikipedia
  2. Gyps rueppellii (гриф Рюппеля), Animal Diversity Web
  3. Elevated performance: the unique physiology of birds that fly at high altitudes, Journal of Experimental Biology через PubMed
  4. High altitude and hemoglobin function in the vultures Gyps rueppellii and Aegypius monachus, PubMed