De hoogst vliegende vogel die ooit betrouwbaar is geregistreerd, was geen arend of albatros. Het was de Rüppells gier, een Afrikaanse aaseter die is bevestigd op 37.000 voet, ongeveer de kruishoogte van een commercieel vliegtuig.[1]

Dat klinkt absurd totdat je kijkt waarvoor de vogel is gebouwd. Rüppells gieren zijn enorm, met spanwijdtes die meer dan acht voet kunnen bedragen, en ze brengen hun leven zwevend door boven uitgestrekte delen van de Sahel en Oost-Afrika terwijl ze naar aas zoeken.[1][2] Ze werken zich niet met brute kracht omhoog. Ze zijn specialisten in goedkoop meeliften op stijgende lucht en heel lang in de lucht blijven.[2][3]

De echte truc is fysiologisch. Vogels die op extreme hoogte vliegen, moeten blijven bewegen in lucht die dun genoeg is om de meeste dieren naar zuurstof te laten happen. Onderzoek naar hoogvliegende vogels wijst op een handig pakket eigenschappen: efficiënte longen, sterke zuurstoftoevoer, effectieve ademhalingspatronen en grote vleugels die in de lucht blijven minder kostbaar maken.[3] Specifiek bij Rüppells gieren vonden wetenschappers hemoglobine met een bijzonder hoge zuurstofaffiniteit, precies het soort bloedchemie dat helpt zuurstof op te nemen wanneer er niet veel van beschikbaar is.[4]

Dat is wat het record zo sterk maakt. Een gier ziet er niet uit als een aerodynamische beroemdheid. Hij oogt zwaar, kaal en een beetje louche. Maar hij is niet gemaakt voor glamour. Hij is gebouwd om uitgestrekte landschappen te doorkruisen, een karkas te zien voordat zijn rivalen dat doen, en dat allemaal te doen met zo weinig mogelijk energie.[1][2][3]

Het cijfer van 37.000 voet bleef hangen omdat dit geen folklore was over een verre stip aan de hemel. Het werd behandeld als bevestigd bewijs van een vlucht op 11.300 meter, in lucht waar de gemiddelde temperatuur rond min 56 graden Celsius ligt.[1] Daarmee bevindt de vogel zich in een omgeving die dichter bij bergbeklimmen of luchtvaart voelt dan bij gewoon wildlife kijken.

En toch verkeert deze verbluffende vlieger in gevaar. De Rüppells gier staat vermeld als ernstig bedreigd, bedreigd door vergiftiging, habitatverlies en andere menselijke druk.[1] Dat doet ertoe om een praktische reden én om een morele. Gieren zijn opruimploegen. Ze strippen karkassen snel, wat helpt ziekte te beperken en voorkomt dat ecosystemen vollopen met rotting.[2]

Dus als je je een gier voorstelt, zie dan niet alleen iets dat boven de dood cirkelt. Zie een van de meest extreme vliegers op aarde, zwevend in lucht op jetniveau, die een van de smerigste klussen van de natuur met buitengewone gratie uitvoert.[1][3][4]

Bronnen

  1. Soortprofiel van Rüppells gier, Wikipedia
  2. Gyps rueppellii (Rüppells gier), Animal Diversity Web
  3. Elevated performance: the unique physiology of birds that fly at high altitudes, Journal of Experimental Biology via PubMed
  4. High altitude and hemoglobin function in the vultures Gyps rueppellii and Aegypius monachus, PubMed