冷戦のただ中で、アメリカはあまりにも不穏な問いを立てた。それは研究というより、ほとんど挑発のように聞こえた。機密指定されていない情報だけで、ある国は核爆弾を作れるのか？[1]

そこで1964年、ローレンス放射線研究所でひとつの実験が行われた。ベテランの爆弾設計者ではない。マンハッタン計画の秘密の同窓会でもない。問題を託されたのは、博士号を取得したばかりの若い物理学者3人だった。核兵器設計の実務経験はほとんどなく、あってもわずか。そんな彼らに、公開文献だけでどこまでたどり着けるのかを試させたのである。[1]

この計画はやがてNth Country Experimentとして知られるようになった。その前提は、単純であると同時に背筋が寒くなるものだった。もし外部の賢い研究者が数人いるだけで、公的な情報源から信頼に足る爆弾設計を描けるのなら、核兵器への障壁は当局者の多くが信じたがっていたよりも低いことになる。そしてそれが1964年の時点で真実だったなら, カード目録と図書館の書架が支配していた時代においてさえ、核拡散への含意は計り知れなかった。[1]

現実の帰結を持つ思考実験

“Nth country”という言葉が意味していたのは、次の国、まだ見ぬ国、まだ爆弾を持っていないが、いつか欲しがるかもしれない国家のことだった。恐れられていたのはそれだった。ソ連や中国だけではない。その次の国、そのまた次の国である。爆弾は、秘密が盗まれたからではなく、科学そのものがすでに十分遠くまで進んでしまっていたがゆえに広がっていくのではないか。そんな懸念があった。[1]

研究所が知りたかったのは、「有能な物理学者が数人」、しかも機密指定されていない資料だけを武器にして、軍事的に意味のある威力を持つもっともらしい兵器設計を生み出せるのかどうかだった。[1] この言い回しは重要だ。この実験が問うていたのは、素人がガレージで気軽に破滅的なものを組み立てられるかどうかではない。もっと戦略的で、しかも別の意味でなおさら不気味な問いだった。核兵器という知的パズルの核心は、すでに封じ込めの外へ逃れてしまっていたのではないか, という問いである。

図書館こそが研究所だった

物理学者たちが最初に見つけたのは、秘密の公式ではなかった。基礎となる知識の多くが、すでに外に出ていたという事実だった。1960年代までには、核分裂の基礎科学はもはや壁の向こうに閉じ込められてはいなかった。Atoms for Peaceのような計画は、とりわけエネルギー分野において、民生利用のための核知識の世界的な拡散を後押ししていた。だがそこにこそ、原子時代の中心にある逆説があった。都市を照らすための知識と、都市を脅かすための知識は、決して完全には切り離せなかったのである。[1]

参加者のひとりは後に、その過程を驚くほど何気ない調子で語っている。図書館へ行く。プルトニウム、ウラン、高性能爆薬、核物理学の項目を探す。さらに掘る。参考文献をたどる。論文や本、技術資料を見つける。そうして少しずつ、全体像が浮かび上がってくる。[1]

この点こそが、この実験を歴史的に重要なものにしている。核の問題で最も難しいのは、理論上、爆弾が何であるかを知ることではないかもしれない。むしろ、その先にあるすべてなのだと、この実験は示唆したのである。

彼らが実際に証明したこと

およそ3年後、チームは作業を終えた。当初の3人のうち1人は早い段階で離れ、別の人物に交代したが、計画そのものは終点にたどり着いた。つまり、兵器の専門家として部屋に入ったわけではない物理学者たちが、公開情報だけからまとめ上げた本格的な設計研究である。[1]

もちろん、それは彼らが実際に爆弾を作ったことを意味しない。設計が彼らの期待どおり正確に作動したはずだと、すべての専門家が一致していたことを意味するわけでもない。実のところ、そこから話はさらに面白くなる。最終結果は、チームが非機密情報に依拠していたにもかかわらず、原子力委員会によって機密指定された。現存する文書は大幅に黒塗りされている。報告書に添えられた後年の批判は、その設計が予測された性能を本当に発揮するとどこまで確信できるのかに疑問を投げかけていた。[1]

言い換えれば、この実験はハリウッド的なきれいな結末を生んだわけではない。もっと雑然としていて、もっと現実的なものを生んだ。つまり、公に入手できる情報だけでも驚くほど遠くまで行けるという実証と、紙の上の設計と現実の兵器は同じではないという念押しである。[1]

本当のボトルネックは知識だけではなかった

ここに決定的な違いがある。Nth Country Experimentが本当に問うていたのは、頭のいい物理学者が理論を理解できるかどうかではなかった。国家が、理論と実戦配備のあいだに横たわる、はるかに大きな溝を越えられるかどうかだった。

なぜなら、核兵器は単なるアイデアではないからだ。それは工業的な達成である。希少な材料、大規模施設、専門的な処理工程、資金、工学的な規律、そして事前に姿を見せない問題を解く能力が必要になる。実験自身の結論も、そうした実務上の障壁を指し示していた。必要な核分裂性物質を入手し、それを生産あるいは処理するためのインフラを整えることは、核兵器を目指すいかなる国家にとっても途方もない事業になるはずだった。[1]

この話が長く語り継がれるのは、まさにそこに理由がある。この実験は、核兵器が「簡単」だとは示さなかった。そんなことはない。示したのは、世界がすでにもっと微妙な閾値を越えていたということだ。最も制御しにくいものが、黒板の上の方程式ではなく、その方程式を現実に変えるために必要な機械、材料、そして組織になった時代に、世界はすでに入っていたのである。

なぜ歴史家はいまなおこの話をするのか

Nth Country Experimentは、核拡散や核テロリズムをめぐる議論が起きるたびに、いまなお引き合いに出される。これを、知識の壁は何十年も前から低かったことの証拠だと見る人もいる。逆に、ほとんど正反対のことを証明していると主張する人もいる。兵器の輪郭を知っていることと、実際に機能する兵器を生み出せることは同じではない, というわけだ。[1]

どちらの読み方にも一理ある。この実験は、秘密主義には限界があることを示した。1960年代までに、核科学はもう鍵をかけ直せるほど狭い範囲には収まっていなかった。だが同時に、技術的能力は情報以上のものだということも示した。あるシステムを理解することと、それを現実にするために必要な物質的・工業的な全工程を指揮できることのあいだには、巨大な隔たりがある。

おそらく、それこそがこの実験の本当の遺産なのだろう。核をめぐる問いに、これで最終回答が出たわけではない。だがその問いを無視することは不可能になった。高度な知識が外へ漏れ続け、民生技術と軍事技術がしばしば重なり合い、次の拡散主体が前のそれと同じ顔をしているとは限らない世界において、それは決して小さな意味ではない。[1]

3人の若い物理学者は、課題という姿をした悪夢に答えを出すよう求められた。彼らは何年もそれに取り組んだ。そして彼らが見つけたものは、安心ではなかった。それは警告だった。[1]

出典

[1] Atomic Heritage Foundation / Nuclear Museum: Nth Country Experiment