Twee broers waren in mei 1950 turf aan het steken in het Bjældskovdal, ten westen van Silkeborg, toen het veen hun een gezicht teruggaf. Geen schedel of verspreide botten, maar een man met huid, gesloten ogen en trekken die zo duidelijk waren dat de politie werd ingeschakeld om te onderzoeken wat op een recente moord leek.[1]
De Man van Tollund is een van de beroemdste veenlijken ooit gevonden: een man uit de IJzertijd, meer dan 2.000 jaar lang bewaard gebleven met herkenbare gelaatstrekken, goed geconserveerde organen, een strop om zijn nek en sporen van een laatste papmaaltijd gemaakt van vele zaden en granen.
Het lichaam had niet slechts een paar dagen liggen wachten. Wetenschappelijke datering plaatst de dood van de Man van Tollund rond 405 tot 384 v.Chr., in de Pre-Romeinse IJzertijd op het schiereiland Jutland.[1] Hij was ongeveer 40 jaar oud toen hij stierf en was circa 1,61 meter lang, oftewel 5 voet en 3 inch, al kan de conservering in het veen hem na zijn dood hebben doen krimpen.[1]
Het veen deed wat gewone aarde niet zou doen. Het zuur in het moeras, gecombineerd met het gebrek aan zuurstof onder het oppervlak, hielp kwetsbaar zacht weefsel meer dan twee millennia lang te bewaren.[4] Onderzoeken en röntgenfoto’s toonden aan dat zijn hoofd onbeschadigd was en dat zijn hart, longen en lever goed bewaard waren gebleven.[4] Het resultaat was niet de droge, ingezwachtelde figuur waar de meeste mensen aan denken bij het woord mummie. De Man van Tollund zag er nog altijd uit als een mens.
Een lichaam dat leek te slapen
Op zijn hoofd zat een leren muts, om zijn middel een brede riem, en rond zijn nek zat nog altijd een gevlochten leren touw strak aangetrokken.[2] Zijn ogen en mond waren gesloten en zijn lichaam was in een slapende houding in het veen gelegd.[2] Door die details blijft één vraag al tientallen jaren open: werd hij gedood als ritueel offer, gestraft als misdadiger, of ter dood gebracht om redenen die niet meer in onze categorieën passen? De doodsoorzaak is duidelijker dan het motief.[1]
Het touw liet sporen achter onder zijn kin en langs de zijkanten van zijn nek.[4] Bij een latere heronderzoeking werd meer bewijs gevonden dat past bij ophanging, waaronder een opgezwollen tong.[4] Toch vertoonde het lichaam geen lange reeks verwondingen. Beschrijvingen van de resten benadrukken vooral de ophanging zelf, niet wonden die de dood eenvoudig als een gewone geweldsaanval zouden doen lezen.[2]
Het veen had vóór hem al een ander lichaam prijsgegeven. Twaalf jaar eerder was in hetzelfde moeras de Vrouw van Elling gevonden.[1] Voor turfstekers was het landschap een werkplek. Voor archeologen werd het iets vreemders: een archief dat huid, touw, mos en de inhoud van een maag kon bewaren, lang nadat namen en stemmen waren verdwenen.
De maaltijd die nog in hem zat
Wetenschappers onderzochten de maag en darmen van de Man van Tollund en vonden de resten van zijn laatste maaltijd.[4] Het was een pap gemaakt van gekweekte en wilde planten, waaronder zaden en granen.[4] Latere beschrijvingen noemen ongeveer 40 soorten zaden en granen in die maaltijd, gegeten 12 tot 24 uur voordat hij stierf.[2]
Een maaltijd is een kleine vorm van overleving. Iemand verzamelde of bewaarde die ingrediënten. Iemand kookte ze. De Man van Tollund at, verteerde, en ging toen zijn laatste dag in — een dag die het veen met verontrustende precisie zou bewaren.
Vandaag kunnen bezoekers nog steeds in de buurt komen van de vindplaats bij Bølling Sø, ten zuiden van Silkeborg. Vanaf de parkeerplaats voert de route ongeveer 800 meter over heuvelachtig terrein.[3] Het is een bescheiden wandeling naar een plek waar de tijd in zichzelf lijkt te vouwen: turf onder de voeten, een stil pad en het herinnerde gezicht van een man die ooit werd aangezien voor een dode van gisteren.
