In einem Schaufenster sah Jane Sterling Adriance kurz vor ihrer Heimreise über den Atlantik Dessous, die ihr so gut gefielen, dass sie dafür ihre Reisepläne über den Haufen warf. Man hatte ihr Geld für einen Flug in die Vereinigten Staaten geschickt, doch sie gab ihr letztes Bargeld für die Dessous aus, tauschte den Flugpreis um und buchte stattdessen eine Passage auf einem Dampfschiff.[1]
Jan Sterling sagte später, ein Dessous-Kauf habe sie von der Hindenburg ferngehalten. Nachdem sie ihr Flugticket gegen eine Dampfschiffpassage eingetauscht hatte, erfuhr sie mitten auf der Reise, dass das Luftschiff, auf das sie ursprünglich gebucht gewesen war, am 6. Mai 1937 in New Jersey in Brand geraten und zerstört worden war.
Sterling erzählte die Geschichte 1968 während der Aufzeichnung eines Pilotfilms für eine Gameshow, lange nachdem sie dem Publikum nicht mehr als Jane Sterling Adriance, sondern als Jan Sterling bekannt geworden war.[1] Der entscheidende Moment der Geschichte war so klein, dass er fast unseriös klingt: eine junge Frau, ein Schaufenster und ihr letztes Geld. In ihrer Schilderung gibt es keinen warnenden Traum. Keine heldenhafte Entscheidung. Sie wollte die Dessous, kaufte sie und nahm den langsameren Weg nach Hause.[1]
Jane Sterling Adriance wurde am 3. April 1921 in New York City als Tochter von Eleanor Ward Adriance und William Allen Adriance Jr. geboren, einem Architekten und Werbefachmann.[1] Sie wuchs in einem wohlhabenden Haushalt auf, besuchte Privatschulen und zog mit ihrer Familie durch Europa und Südamerika.[1] In London und Paris wurde sie von Privatlehrern unterrichtet. In London studierte sie außerdem an Fay Comptons Schauspielschule – ein praktischer Anfang für ein Mädchen, das schon bald Varianten ihres eigenen Namens auf der Bühne verwenden sollte.[1]
Das Luftschiff, das sie nach eigener Aussage verpasste, war die Hindenburg, das deutsche Passagierluftschiff, das am 6. Mai 1937 bei der Ankunft in New Jersey durch Feuer zerstört wurde.[1] Sterlings Darstellung zufolge war sie ursprünglich auf diesen Flug gebucht. Der geänderte Reiseplan brachte sie stattdessen an Bord eines Dampfschiffs, und während sie noch den Ozean überquerte, erfuhr sie, dass das Luftfahrzeug, das sie eigentlich hatte nehmen wollen, verbrannt war.[1]
Ein Beinahe-Unglück vor der Filmkarriere
1938, im Jahr nach der Hindenburg-Katastrophe, begann Sterling ihre Schauspielkarriere am Broadway. Sie trat als Chris Faringdon in Bachelor Born auf und verwendete Namen wie Jane Adriance und Jane Sterling, bevor sie sich auf den Künstlernamen festlegte, der bleiben sollte.[2] Die Beinahe-Katastrophe liegt unmittelbar vor dem Beginn dieses öffentlichen Lebens – in dem schmalen Zwischenraum zwischen einer Erziehung an Privatschulen und einer Karriere in Theater, Film und Fernsehen.
1947 gab sie ihr Filmdebüt in Tycoon, damals noch unter dem Namen Jane Darian, und wurde kurz darauf zu Jan Sterling.[2] 1948 folgte eine markante Nebenrolle in Johnny Belinda.[2] In den 1950er-Jahren war sie regelmäßig in Filmen zu sehen, darunter Caged, Mystery Street, Union Station, The Mating Season, Ace in the Hole, Flesh and Fury, The High and the Mighty, Female on the Beach und High School Confidential.[2]
The High and the Mighty brachte Sterling ihre größte Aufmerksamkeit bei Filmpreisen. Für den Film von 1954 gewann sie den Golden Globe Award als beste Nebendarstellerin und erhielt in derselben Kategorie eine Oscar-Nominierung.[1] Der Titel trägt ein unbeabsichtigtes Echo in sich, denn eine der prägenden Geschichten aus ihrer Jugend handelte ebenfalls von einer glamourösen Form des Luftreisens – einer, an die man sich nicht wegen ihrer Ankunft erinnert, sondern wegen einer Katastrophe.
Das Publikum sah Sterling häufig in Rollen mit rauen Kanten. Ihre Darstellung an der Seite von Kirk Douglas in Billy Wilders Ace in the Hole wird oft zu ihren stärksten Arbeiten gezählt, und sie wurde häufig als entschlossene, durchsetzungsstarke Frau besetzt.[1][2] Die Hindenburg-Anekdote hat eine andere Beschaffenheit. Sie beruht nicht auf Ehrgeiz oder Kalkül. Sie hängt an einem Kauf, der eigentlich völlig vergessenswert hätte sein sollen.
Sterling spielte über Jahrzehnte hinweg auf der Bühne, im Film und im Fernsehen; ihre Karriere reichte von 1938 bis 1988.[1] Sie starb am 26. März 2004 im Alter von 82 Jahren in Los Angeles.[1] Überliefert sind weder die Dessous noch das Geschäft oder das Dampfschiffticket. Geblieben ist der Tausch selbst: Flugpreis wurde zu Seide, eine schnelle Überquerung gegen eine langsame eingetauscht – und irgendwo auf See erreichte sie die Nachricht von der Hindenburg.
