Dans la vitrine d’une boutique, avant un voyage de retour à travers l’Atlantique, Jane Sterling Adriance aperçut de la lingerie qui lui plut au point de bouleverser tous ses plans. On lui avait envoyé de l’argent pour payer un billet d’avion vers les États-Unis, mais elle dépensa ses dernières liquidités pour cette lingerie, échangea le billet prévu et réserva finalement une place sur un paquebot.[1]
Jan Sterling raconta plus tard qu’un achat de lingerie lui avait évité de monter à bord du Hindenburg. Après avoir échangé son billet d’avion contre un passage en paquebot, elle apprit en pleine traversée que le dirigeable sur lequel elle avait d’abord été réservée avait brûlé dans le New Jersey le 6 mai 1937.
Sterling raconta cette histoire en 1968, lors de l’enregistrement du pilote d’un jeu télévisé, bien après être devenue connue du public sous le nom de Jan Sterling plutôt que Jane Sterling Adriance.[1] Le détail qui fit basculer l’histoire était si minuscule qu’il en paraissait presque dérisoire : une jeune femme, une vitrine, et ses derniers billets. Aucun rêve prémonitoire dans son récit. Aucune décision héroïque. Elle voulut cette lingerie, l’acheta, et choisit le chemin le plus lent pour rentrer chez elle.[1]
Jane Sterling Adriance était née à New York le 3 avril 1921, fille d’Eleanor Ward Adriance et de William Allen Adriance Jr., architecte et publicitaire.[1] Elle grandit dans une famille aisée, fréquenta des écoles privées et voyagea avec les siens à travers l’Europe et l’Amérique du Sud.[1] À Londres et à Paris, elle reçut l’enseignement de précepteurs. À Londres, elle étudia aussi à l’école d’art dramatique de Fay Compton, un début concret pour une jeune fille qui allait bientôt utiliser diverses variantes de son propre nom sur scène.[1]
Le dirigeable qu’elle affirma avoir manqué était le Hindenburg, le dirigeable allemand de passagers détruit par un incendie à son arrivée dans le New Jersey, le 6 mai 1937.[1] Selon le récit de Sterling, sa réservation initiale concernait ce vol. Le changement d’itinéraire la plaça plutôt à bord d’un paquebot, et alors qu’elle traversait encore l’océan, elle apprit que l’appareil qu’elle devait prendre avait brûlé.[1]
Un rendez-vous manqué avec le destin avant le cinéma
En 1938, l’année suivant la catastrophe du Hindenburg, Sterling commença sa carrière d’actrice à Broadway. Elle joua Chris Faringdon dans Bachelor Born, utilisant des noms comme Jane Adriance et Jane Sterling avant d’adopter le nom de scène qui resterait le sien.[2] L’épisode du drame évité de justesse se situe juste avant le début de cette vie publique, dans l’étroit intervalle entre une éducation en pensionnats privés et une carrière au théâtre, au cinéma et à la télévision.
En 1947, elle fit ses débuts au cinéma dans Tycoon, créditée sous le nom de Jane Darian, puis devint peu après Jan Sterling.[2] Un rôle secondaire remarqué dans Johnny Belinda suivit en 1948.[2] Durant les années 1950, elle apparut régulièrement dans des films tels que Caged, Mystery Street, Union Station, The Mating Season, Ace in the Hole, Flesh and Fury, The High and the Mighty, Female on the Beach et High School Confidential.[2]
The High and the Mighty valut à Sterling sa reconnaissance la plus visible en matière de récompenses. Pour ce film de 1954, elle remporta le Golden Globe de la meilleure actrice dans un second rôle et reçut une nomination à l’Oscar dans la même catégorie.[1] Le titre porte un écho involontaire, puisque l’un des récits marquants attachés à sa jeunesse concernait une autre forme prestigieuse de voyage aérien, restée dans les mémoires non pour son arrivée, mais pour sa catastrophe.
Le public vit souvent Sterling dans des rôles au caractère tranchant. Sa prestation face à Kirk Douglas dans Ace in the Hole de Billy Wilder est souvent citée parmi ses meilleurs travaux, et elle fut fréquemment distribuée dans des rôles de femmes déterminées et puissantes.[1][2] L’anecdote du Hindenburg a une tout autre texture. Elle ne repose ni sur l’ambition ni sur le calcul. Elle tient à un achat qui aurait dû être oubliable.
Sterling continua de jouer pendant des décennies au théâtre, au cinéma et à la télévision, avec une carrière s’étendant de 1938 à 1988.[1] Elle mourut à Los Angeles le 26 mars 2004, à l’âge de 82 ans.[1] Les archives n’ont conservé ni la lingerie, ni la boutique, ni le billet de paquebot. Il reste seulement l’échange lui-même : un billet d’avion transformé en soie, une traversée rapide troquée contre une lente, et la nouvelle du Hindenburg qui lui parvint quelque part en mer.
