In een etalage, vlak voordat ze naar huis zou reizen over de Atlantische Oceaan, zag Jane Sterling Adriance lingerie die ze zo graag wilde hebben dat ze er haar reisplannen voor opofferde. Ze had geld gekregen voor een vliegticket naar de Verenigde Staten, maar gaf haar laatste contanten uit aan de lingerie, ruilde haar ticket om en boekte in plaats daarvan een overtocht per stoomschip.[1]
Jan Sterling zei later dat een aankoop van lingerie haar van de Hindenburg had weggehouden. Nadat ze haar vliegticket had ingeruild voor een ticket op een stoomschip, hoorde ze midden op zee dat het luchtschip waarop ze oorspronkelijk geboekt stond op 6 mei 1937 in New Jersey was uitgebrand.
Sterling vertelde het verhaal in 1968, tijdens de opname van een pilot voor een spelprogramma, lang nadat ze bij het publiek bekend was geworden als Jan Sterling in plaats van Jane Sterling Adriance.[1] Het scharnierpunt van het verhaal was zo klein dat het bijna onbeduidend klonk: een jonge vrouw, een etalage en haar laatste geld. In haar relaas komt geen waarschuwende droom voor. Geen heldhaftige beslissing. Ze wilde de lingerie, kocht die en nam de langzamere route naar huis.[1]
Jane Sterling Adriance werd op 3 april 1921 geboren in New York, als dochter van Eleanor Ward Adriance en William Allen Adriance Jr., een architect en reclameman.[1] Ze groeide op in een welgesteld gezin, ging naar privéscholen en reisde met haar familie door Europa en Zuid-Amerika.[1] In Londen en Parijs kreeg ze les van privéleraren. In Londen studeerde ze ook aan de toneelschool van Fay Compton, een praktische start voor een meisje dat al snel variaties op haar eigen naam op het toneel zou gebruiken.[1]
Het luchtschip dat ze naar eigen zeggen miste, was de Hindenburg, het Duitse passagiersluchtschip dat op 6 mei 1937 bij aankomst in New Jersey door brand werd verwoest.[1] Volgens Sterlings verhaal stond ze oorspronkelijk geboekt op die vlucht. Haar gewijzigde reisplan bracht haar in plaats daarvan aan boord van een stoomschip, en terwijl ze nog de oceaan overstak, hoorde ze dat het toestel waarmee ze had willen reizen was verbrand.[1]
Een nipte ontsnapping vóór haar filmcarrière
In 1938, het jaar na de ramp met de Hindenburg, begon Sterling haar acteercarrière op Broadway. Ze speelde Chris Faringdon in Bachelor Born en gebruikte namen als Jane Adriance en Jane Sterling voordat ze de filmnaam aannam die zou blijven hangen.[2] Het verhaal van haar bijna-ramp speelt zich net vóór het begin van dat openbare leven af, in de smalle ruimte tussen een jeugd op privéscholen en een carrière in theater, film en televisie.
In 1947 maakte ze haar filmdebuut in Tycoon, waar ze op de aftiteling stond als Jane Darian, en kort daarna werd ze Jan Sterling.[2] In 1948 volgde een opvallende bijrol in Johnny Belinda.[2] In de jaren vijftig was ze geregeld te zien in films als Caged, Mystery Street, Union Station, The Mating Season, Ace in the Hole, Flesh and Fury, The High and the Mighty, Female on the Beach en High School Confidential.[2]
The High and the Mighty leverde Sterling haar grootste erkenning bij filmprijzen op. Voor de film uit 1954 won ze de Golden Globe Award voor beste vrouwelijke bijrol en kreeg ze een Oscarnominatie in dezelfde categorie.[1] De titel heeft een toevallige echo, omdat een van de bepalende verhalen uit haar jeugd te maken had met een andere glamoureuze vorm van luchtvervoer — een die niet om zijn aankomst, maar om zijn rampzalige einde wordt herinnerd.
Het publiek zag Sterling vaak in rollen met scherpe randjes. Haar spel tegenover Kirk Douglas in Billy Wilders Ace in the Hole wordt vaak genoemd als een van haar sterkste prestaties, en ze werd geregeld gecast als vastberaden, krachtige vrouwen.[1][2] De anekdote over de Hindenburg heeft een andere toon. Die draait niet om ambitie of berekening. Die draait om een aankoop die eigenlijk vergeetbaar had moeten zijn.
Sterling bleef tientallen jaren actief op toneel, in film en op televisie, met rollen van 1938 tot 1988.[1] Ze overleed op 26 maart 2004 in Los Angeles, op 82-jarige leeftijd.[1] De geschiedenis heeft de lingerie, de winkel en het ticket voor het stoomschip niet bewaard. Wat overblijft, is de ruil zelf: vliegticket omgezet in zijde, een snelle overtocht ingeruild voor een langzame, en het nieuws over de Hindenburg dat haar ergens op zee bereikte.
