Wenn Dani Jaworski in Colonial Williamsburg den Inhalt eines alten Rattennests sortiert, trägt sie Handschuhe und eine Staubmaske und hält einen Magneten bereit, um Nähnadeln und Stecknadeln herauszuholen. Seit Jahrhunderten tragen die Tiere Habseligkeiten der Menschen im Inneren der Gebäude zusammen. So hinterlassen sie der Leiterin der architekturhistorischen Sammlungen Gegenstände, die deutlich mehr Sorgfalt verdienen als die übliche Handvoll Hausmüll.[1]

Einer dieser Funde ist eine Speisegabel aus massivem Silber, deren Herstellermarke ihre Fertigung auf die Zeit zwischen 1861 und 1865 datiert. Ratten hatten sie in die Wände eines Gebäudes getragen, das zu verschiedenen Zeiten als Wohnhaus, Geschäft, Schule und Taverne genutzt wurde. Als Jaworski sie Atlas Obscura beschrieb, betonte sie ihre Größe: Es handelte sich um eine Speisegabel, also einen beachtlichen Gegenstand, den ein kleines Tier da fortgeschleppt hatte. Im Nest blieb sie zusammen mit Papier- und Stoffresten und anderen Dingen erhalten, die die menschlichen Bewohner verloren hatten.[1]

In einem anderen Gebäude in Williamsburg erwies sich der Geschmack der Ratten bei der Einrichtung ihrer Nester als besonders hilfreich für alle, die die Arbeit der Bewohner verstehen wollten. Matthew Webster und sein Team öffneten im Januar 2021 die Treppe im Orrell House und fanden ein Nest mit Knöpfen, Stecknadeln und reichlich Garn. Die Familie Orrell arbeitete im Schneiderhandwerk. Selbst dünne Metallstäbchen, die zur Versteifung eines Frauenkorsetts dienten, hatten ihren Weg in die Sammlung gefunden.[2]

Webster, der sich um den Erhalt der Gebäude Williamsburgs kümmert, erklärte, dass die Materialien Historikern dabei helfen könnten, herauszufinden, was die Bewohner vor Ort herstellten und was sie importierten. Da die Ratten meist in der Nähe ihrer Behausung sammelten, bewahrten ihre Nester eine kleine Auswahl von Haushaltsgegenständen aus der unmittelbaren Umgebung. Ein einzelnes Nähutensil, das für sich genommen unscheinbar sein mochte, konnte Forschern helfen, die Arbeit zu verstehen, die einst genau in diesem Haus verrichtet worden war.[2]

Im Gebäude der Bray School stammte der Inhalt aus einer Abfolge sehr unterschiedlicher Haushalte. Die Schule wurde 1760 für Schwarze Kinder eröffnet, von denen die meisten versklavt waren. Die Lehrerin Ann Wager wohnte im Obergeschoss, während unten der Unterricht stattfand. Nachdem die Schule ausgezogen war, wurde das Gebäude anders genutzt, unter anderem als Frauenwohnheim der Universität William & Mary. Ein Gegenstand, der in seinen Wänden gefunden wurde, hatte deshalb nicht automatisch einem Schulkind gehört.[2][3]

Als die Forscher die Ergänzungen aus dem 20. Jahrhundert Schicht für Schicht entfernten, entdeckten sie auch Teile des ursprünglichen Schulgebäudes, die in der neueren Konstruktion wiederverwendet worden waren. Ronald Hurst schilderte die Untersuchung in einem Interview für Ben Franklin's World: Anstriche und Gebrauchsspuren an diesen Bauteilen lieferten Hinweise auf die früheren Räume, während zwei Rattennester Stoff, Papier und Metall beisteuerten. Er wollte, dass das Team die späteren Nutzungsphasen des Gebäudes ebenso sorgfältig dokumentierte wie seine Schuljahre, damit Belege für Fragen erhalten blieben, die künftige Forscher stellen könnten.[3]

Zu den jüngeren Fundstücken unter den Dielen gehörte eine Eintrittskarte für ein American-Football-Spiel von William & Mary aus dem Jahr 1937. Hurst bezeichnete sie als seinen Lieblingsfund aus dem 20. Jahrhundert bei diesen Arbeiten.[3]

Quellen

  1. Amy Crawford, Atlas Obscura: In Colonial Williamsburg bewahren diebische Ratten die Geschichte (2023; archiviert am 26. Februar 2026)
  2. Bethany Brookshire, Science News Explores: Ratten können die Geschichte der Menschen dokumentieren (2022)
  3. Omohundro Institute: Ben Franklin's World, Transkript von Folge 331

Bild: Hausratte, fotografiert in Sarawak, Malaysia, von Bernard DUPONT. Foto zur Veranschaulichung der Art, keine Aufnahme einer Ausgrabung in Williamsburg. Originalfoto, zugeschnitten und in der Größe angepasst unter CC BY-SA 2.0; diese Bearbeitung verwendet dieselbe Lizenz.