En 2016, un científico jubilado encontró un caracol de jardín que no encajaba con el diseño habitual de los caracoles de jardín. Su concha se enrollaba hacia la izquierda en lugar de hacia la derecha. Sus órganos reproductores también estaban invertidos, lo que significaba que una pareja común, con concha enrollada hacia la derecha, no encajaría bien. El caracol recibió el nombre de Jeremy, y los investigadores de la Universidad de Nottingham empezaron a pedir al público que buscara otros caracoles zurdos.[5]
La mayoría de las conchas espirales de caracol son dextrógiras: la abertura queda a la derecha cuando se sostiene la concha con la punta hacia arriba y mirando de frente. Una concha que se abre a la izquierda en una especie normalmente diestra es una forma sinistrógira rara, a veces buscada por coleccionistas y bastante incómoda para el caracol vivo.
Sostén una concha en espiral en posición vertical, con la punta hacia arriba y la abertura mirando hacia ti. Si la abertura queda a la derecha, la concha es dextrógira. Si queda a la izquierda, es sinistrógira.[3] La prueba cabe entera en una mano. No hace falta microscopio ni guía de campo: solo fijarse en la dirección de una “puerta” hecha de carbonato de calcio.
La mayoría de las conchas de caracoles que conocemos se abren hacia la derecha. FactRepublic lo resume con la vieja regla de los coleccionistas: casi todas las conchas se abren hacia la derecha, excepto unas pocas especies de caracol cuyas conchas normalmente se abren hacia la izquierda; y una concha que se abre a la izquierda en una especie normalmente diestra puede ser rara y muy buscada.[2] La distinción importante se hace especie por especie. Una concha “zurda” no es automáticamente inusual. El caracol marino conocido como Lightning Whelk, por ejemplo, es normalmente sinistrógiro, así que su concha abierta a la izquierda es simplemente el diseño estándar de esa especie.[3]
La verdadera rareza es un individuo zurdo dentro de una línea normalmente diestra. Para un coleccionista, puede parecer que una concha familiar se hubiera levantado frente a un espejo. Para el caracol, la inversión puede tener consecuencias más serias que un simple truco visual. Los caracoles zurdos atípicos pueden tener los órganos genitales invertidos, lo que puede impedir que se apareen con éxito con parejas dextrógiras normales.[3]
El problema de ser Jeremy
Jeremy se hizo famoso porque su rareza le creó un problema práctico. Un caracol de jardín con la concha enrollada hacia la izquierda no podía reproducirse fácilmente con los caracoles comunes de concha enrollada hacia la derecha que lo rodeaban, así que los investigadores de Nottingham lanzaron un llamamiento público para encontrar otros zurdos.[5] Algunos aparecieron y fueron enviados al equipo. Jeremy finalmente tuvo descendencia, pero todos sus descendientes se enrollaban hacia la derecha.[5]
Ese resultado hizo que la concha pareciera menos un simple rasgo familiar y más una pista sobre el desarrollo. El resumen de The Generalist Academy menciona una posible explicación, llamada efecto materno: la dirección del enrollamiento puede depender no solo de los genes del propio caracol, sino también de genes expresados por su madre.[5] En esa versión, el caracol bebé porta una herencia, mientras que la dirección de la concha registra algo decidido una generación antes.
Los investigadores también han estudiado la lateralidad de las conchas en otros caracoles. En el Bailey-Matthews National Shell Museum, José H. Leal describió el trabajo de los investigadores japoneses Masanori Abe y Reiko Usuda con el caracol de agua dulce Lymnaea stagnalis. Mediante tecnologías de edición genética, indujeron mutaciones en caracoles normalmente dextrógiros y cambiaron la dirección del enrollamiento en su descendencia.[3] El giro a la izquierda o a la derecha de la concha no es un simple adorno. Está ligado al plan corporal temprano del animal.
Cómo reconocer la concha rara
El método del buscador de conchas sigue siendo maravillosamente sencillo. Coloca la concha en la palma de la mano. Apunta la espira hacia arriba. Gira la abertura hacia tu cara. Si está a la derecha, es dextrógira. Si está a la izquierda, es sinistrógira.[3] Luego viene la segunda pregunta, la que decide si la concha es común o extraordinaria: ¿esa especie es normalmente diestra o zurda?
El museo ofrece un ejemplo claro de su colección: una Junonia sinistrógira grande y muy rara fue exhibida en una ocasión junto a una Junonia dextrógira grande de la misma especie.[3] Las dos conchas tenían la misma forma general, pero sus aberturas miraban en direcciones opuestas. Una seguía el plan corporal habitual. La otra era la concha familiar, pero invertida.
Por eso una pequeña abertura hacia la izquierda puede hacer que un coleccionista se detenga en mitad de la clasificación. La mayoría de las conchas caen en la posición esperada cuando se colocan verticales, con la abertura a la derecha. De vez en cuando, la abertura aparece a la izquierda, y la concha en la mano se convierte en un pequeño registro de la biología tomando el otro camino.
