2016年、ある退職した科学者が、ふつうの庭のカタツムリとは違う個体を見つけました。その殻は右ではなく左に巻いていたのです。生殖器の位置も反転していたため、通常の右巻きの相手とはうまくかみ合いません。このカタツムリはジェレミーと名付けられ、ノッティンガム大学の研究者たちは、ほかにも左巻きのカタツムリがいないか一般に呼びかけました。[5]
巻いたカタツムリの殻の多くは「右巻き」で、殻の先端を上にし、口をこちらに向けたとき、開口部が右側にあります。ふつう右巻きである種から左開きの殻が見つかれば、それは珍しい「左巻き」の型で、コレクターに求められることもあり、生きているカタツムリにとっては少々厄介な特徴でもあります。
らせん状の貝殻をまっすぐ立て、尖った先を上に、開口部を自分のほうに向けてみてください。口が右にあれば右巻き、左にあれば左巻きです。[3] 判定は片手の中で済みます。顕微鏡も図鑑もいりません。炭酸カルシウムでできた小さな「入口」が、どちらを向いているかを見るだけです。
身近なカタツムリの殻の多くは右に開いています。FactRepublicは、昔ながらのコレクターの言い方を端的に紹介しています。ほとんどすべての殻は右に開き、例外は通常左に開く少数のカタツムリの種だけであり、ふつう右巻きの種から左開きの殻が見つかると、珍しく、非常に欲しがられることがある、というものです。[2] ただし大切なのは、種ごとに見ることです。左開きの殻だからといって、必ずしも珍しいわけではありません。たとえばライトニング・ウェルクは通常左巻きなので、その左開きの殻はその種にとって標準的な形にすぎません。[3]
本当に変わっているのは、ふつう右巻きである系統の中に現れた左巻きの個体です。コレクターの目には、見慣れた貝殻を鏡に映したように見えるかもしれません。けれどもカタツムリ自身にとっては、単なる見た目のトリック以上の意味を持つことがあります。典型的でない左巻きのカタツムリでは生殖器も反転していることがあり、通常の右巻きの相手との交尾がうまくいかない場合があるのです。[3]
ジェレミーの悩み
ジェレミーが有名になったのは、その珍しさが現実的な問題を生んだからです。左巻きの庭のカタツムリは、周囲にいる普通の右巻きのカタツムリとは簡単に繁殖できませんでした。そこでノッティンガムの研究者たちは、ほかの「左利き」を探していると一般に呼びかけました。[5] いくつかの個体が見つかり、研究チームのもとに送られました。ジェレミーは最終的に子孫を残しましたが、その子どもたちはすべて右巻きでした。[5]
この結果は、殻の巻き方が単純な家族性の特徴というより、発生の仕組みを示す手がかりであることを示していました。The Generalist Academyの要約では、考えられる説明のひとつとして「母性効果」が挙げられています。つまり、殻がどちらに巻くかはカタツムリ自身の遺伝子だけでなく、その母親の体内で発現していた遺伝子にも左右される可能性があるというのです。[5] この見方では、赤ちゃんカタツムリはある遺伝を受け継ぎながら、殻の向きには一世代前に決まったことが記録されていることになります。
研究者たちは、ほかのカタツムリでも殻の左右性を調べています。Bailey-Matthews National Shell Museumでは、José H. Lealが、日本の研究者である阿部真典と臼田玲子による淡水性カタツムリ Lymnaea stagnalis の研究を紹介しています。彼らは遺伝子編集技術を用いて、通常は右巻きのカタツムリに変異を起こさせ、その子孫の巻き方向を変化させました。[3] 殻が左に巻くか右に巻くかは、単なる飾りではありません。動物の初期の体づくりと結びついているのです。
珍しい一個を見分ける方法
浜辺で貝を探す人の方法は、驚くほど素朴です。貝殻を手のひらに置きます。螺塔を上に向けます。開口部を自分の顔のほうに向けます。右側なら右巻き、左側なら左巻きです。[3] そして次に来るのが、その貝殻が普通なのか特別なのかを決める問いです。その種は、もともと右巻きなのか、左巻きなのか。
同博物館は、所蔵品からわかりやすい例を示しています。かつて、大型で非常に珍しい左巻きのジュノニアが、同じ種の大型の右巻きジュノニアと並べて展示されたことがありました。[3] 2つの殻は全体の形こそ同じでしたが、開口部は反対方向を向いていました。一方は普通の体の設計図。もう一方は、見慣れた殻が反転した姿でした。
だからこそ、小さな左開きの口を見つけると、コレクターは仕分けの手を止めることがあります。多くの殻は、立ててみると予想どおり開口部が右側に来ます。ところが時折、その口が左に現れることがあります。その瞬間、手の中の貝殻は、生物がいつもとは逆の道を選んだ小さな記録になるのです。
