ワイルド・スピリット・ウルフ・サンクチュアリでは、ワタリガラスたちは遠巻きに眺める観客のようには振る舞わない。オオカミの囲いのそばに舞い降り、冬の雪の上を跳ね回り、骨を楽しもうとしている動物をからかい、ときには保護されたオオカミ用の薬入り肉団子を持ち去ろうとしたことさえある。[1]
オオカミとワタリガラスには、記録に残る相利関係がある。ワタリガラスはオオカミについて死骸まで行き、獲物や死んだ動物のもとへ導くことがある。一方でオオカミは、鳥だけでは簡単に手をつけられない食料を切り開く。
死骸のまわりでは、古くからの呼び名である「wolfbirds（オオカミ鳥）」が、民話というより野外観察記録のように聞こえてくる。ワタリガラスは鋭い目、大きな鳴き声、そして大型捕食者を追いかけ続ける忍耐を持つ腐肉食の鳥だ。オオカミはエルク、シカ、ヘラジカ、その他の大型動物を仕留め、体を切り開くことができる。皮が裂け、肉が露出すると、ワタリガラスはすばやく近づき、その獲物をついばみ、ときには後で食べるために食料を隠す。[1][2]
イエローストーンでオオカミを観察している人々は、ワタリガラスがけがをした動物、若い動物、病気の動物の上空を旋回する様子を報告している。これはオオカミが狩りの手がかりとして利用している可能性がある行動だ。[1] また、ワタリガラスが死骸を見つけると興奮して鳴き、自分たちだけでは引き裂けない死んだ動物のもとへオオカミを導く様子も目撃されている。[1] ワタリガラスが鍵のかかった食料庫を見つける。オオカミが歯を持ってくる。
歯が来るのを待つ鳥
皮に包まれた大きな死骸は、鳥にとって物理的な難題だ。知能はワタリガラスに多くの問題を解かせるが、オオカミの顎までは与えてくれない。鳥たちは上空から探し、弱った個体に気づき、場所を記憶し、鳴き声や動きで食べ物の存在を知らせることができる。オオカミは追いかけ、殺し、守り、そうでなければ閉ざされたままの体を切り開くことができる。[1][2]
アイル・ロイヤルでは、この関係が別の問いから研究されてきた。大型の獲物を仕留めるには2頭のオオカミで十分な場合もあるのに、なぜオオカミはしばしばつがいより大きな群れで狩りをするのか、という問いだ。スペリオル湖にある国立公園でオオカミとヘラジカを研究した生物学者ジョン・ヴセティッチとロルフ・ピーターソンは、定住しているオオカミが獲物を仕留めると、ほぼ必ずワタリガラスが後を追ってくることを突き止めた。[3]
そうした獲物のそばには、たいてい5羽から20羽のワタリガラスが集まることがある。[3] 1羽のワタリガラスは1日におよそ2ポンドを食べたり貯蔵したりできる。ヴセティッチは、もしヘラジカの死骸を食べているオオカミが2頭だけなら、ワタリガラスがその半分以上を持っていく可能性があると見積もった。[3] そう考えると、より大きなオオカミの群れは、夕食が黒いくちばしに少しずつ消えていくのを防ぐ助けになるのかもしれない。
食べ残しだけではない
この行動は、腐肉を食べるだけでは終わらない。保護区、動物園、イエローストーン、その他のオオカミの生息地で、ワタリガラスがオオカミの周囲にいる姿が見られている。[1][3] いくつかの記録では、明らかな食べ物がないときでさえ、ワタリガラスがオオカミの群れに近づき、体を上下に揺らし、転げ回り、尻尾を引っぱり、オオカミの子どもたちのまわりで遊ぶ様子が描かれている。[5] 若いオオカミは、単に鳥を追い払うのではなく、ワタリガラスを受け入れたり、相手をしたりすることがある。[5]
動物行動学において「友だち」という言葉は慎重に使うべきものであり、これらの資料もオオカミとワタリガラスを寓話の登場人物にはしていない。獲物のそばにいるワタリガラスは、翼を持つ競争相手でもある。オオカミは、歯を持つ捕食者のままだ。両者の結びつきが成り立つのは、それぞれが同じ冬の課題に異なる能力を持ち寄るからだ。肉を見つけること、切り開くこと、守ること、そして誰かに奪われる前に十分に食べること。[1][2][3]
だからこそ、この協力関係は、ある瞬間には遊びのように見え、次の瞬間には冷徹なほど実利的に見える。ワタリガラスが弱ったエルクの上を旋回する。オオカミがその声に顔を上げる。やがて雪の上で死骸は切り開かれ、群れが食べ始め、黒い鳥たちは、食事がまだ温かいうちに盗み食いできる距離まで近づいてくる。
