Nel 2016, uno scienziato in pensione trovò una chiocciola da giardino che non seguiva il solito schema delle chiocciole da giardino. La sua conchiglia si avvolgeva verso sinistra invece che verso destra. Anche i suoi organi riproduttivi erano invertiti, il che significava che un normale partner con conchiglia destrorsa sarebbe stato poco compatibile. La chiocciola fu chiamata Jeremy, e i ricercatori dell’Università di Nottingham iniziarono a chiedere al pubblico di segnalare altre chiocciole sinistrorse.[5]
La maggior parte delle conchiglie spiralate delle chiocciole è destrorsa, con l’apertura a destra quando la conchiglia viene tenuta con la punta verso l’alto e rivolta verso chi la guarda. Una conchiglia con apertura a sinistra in una specie normalmente destrorsa è una rara forma sinistrorsa, talvolta ricercata dai collezionisti e scomoda per la chiocciola viva.
Tieni una conchiglia a spirale in verticale, con la punta rivolta verso l’alto e l’apertura rivolta verso di te. Se l’apertura è a destra, la conchiglia è destrorsa. Se l’apertura è a sinistra, è sinistrorsa.[3] L’intero test sta in una mano. Niente microscopio, niente guida da campo: basta osservare da che parte si apre una piccola “porta” in un pezzo di carbonato di calcio.
La maggior parte delle conchiglie di chiocciola che conosciamo si apre a destra. FactRepublic riassume in modo semplice la vecchia regola dei collezionisti: quasi tutte le conchiglie si aprono a destra, tranne quelle di alcune specie di chiocciole che normalmente si aprono a sinistra, e una conchiglia con apertura a sinistra appartenente a una specie di solito destrorsa può essere rara e molto ambita.[2] La distinzione importante va fatta specie per specie. Una conchiglia “mancina” non è automaticamente insolita. Il Lightning Whelk, per esempio, è normalmente sinistrorso, quindi la sua conchiglia con apertura a sinistra è semplicemente il modello standard per quella specie.[3]
La vera stranezza è un individuo sinistrorso all’interno di una linea normalmente destrorsa. Per un collezionista, può sembrare che una conchiglia familiare sia stata sollevata davanti a uno specchio. Per la chiocciola, però, l’inversione può avere conseguenze ben più serie di un semplice effetto visivo. Le chiocciole sinistrorse atipiche possono avere gli organi genitali invertiti, cosa che può impedire l’accoppiamento con normali partner destrorsi.[3]
Il problema di essere Jeremy
Jeremy divenne famoso perché la sua rarità creava un problema pratico. Una chiocciola da giardino con conchiglia sinistrorsa non poteva riprodursi facilmente con le comuni chiocciole destrorse che la circondavano, così i ricercatori di Nottingham lanciarono un appello pubblico per trovare altre “mancine”.[5] Alcune furono trovate e inviate al laboratorio. Alla fine Jeremy ebbe una discendenza, ma tutti i piccoli avevano la conchiglia avvolta verso destra.[5]
Quel risultato fece sembrare la direzione della conchiglia meno simile a un semplice tratto familiare e più simile a un indizio sullo sviluppo. Il riassunto di The Generalist Academy cita una possibile spiegazione, chiamata effetto materno: la direzione dell’avvolgimento potrebbe dipendere non solo dai geni della chiocciola stessa, ma anche dai geni espressi dalla madre.[5] In questa versione, la piccola chiocciola porta con sé una certa eredità genetica, mentre la direzione della conchiglia registra qualcosa deciso una generazione prima.
I ricercatori hanno studiato la “manualità” delle conchiglie anche in altre chiocciole. Al Bailey-Matthews National Shell Museum, José H. Leal ha descritto il lavoro dei ricercatori giapponesi Masanori Abe e Reiko Usuda sulla chiocciola d’acqua dolce Lymnaea stagnalis. Usando tecnologie di editing genetico, hanno indotto mutazioni in chiocciole normalmente destrorse e modificato la direzione di avvolgimento nella loro prole.[3] La svolta a destra o a sinistra della conchiglia non è solo decorazione. È legata al piano corporeo iniziale dell’animale.
Come riconoscere quella rara
Il metodo del cercatore di conchiglie resta meravigliosamente semplice. Metti la conchiglia nel palmo della mano. Punta la spira verso l’alto. Gira l’apertura verso il tuo viso. A destra, destrorsa. A sinistra, sinistrorsa.[3] Poi arriva la seconda domanda, quella che decide se la conchiglia è comune o notevole: quella specie è normalmente destrorsa o sinistrorsa?
Il museo offre un esempio chiaro dalla sua collezione: una grande e rarissima Junonia sinistrorsa fu un tempo mostrata accanto a una grande Junonia destrorsa della stessa specie.[3] Le due conchiglie avevano la stessa forma generale, ma le aperture erano rivolte in direzioni opposte. Una seguiva il normale piano corporeo. L’altra era la conchiglia familiare, ma invertita.
È per questo che una piccola apertura a sinistra può bloccare un collezionista nel bel mezzo della selezione. La maggior parte delle conchiglie, quando viene messa in verticale, cade nella posizione attesa, con l’apertura a destra. Ogni tanto, però, l’apertura compare a sinistra, e la conchiglia nella mano diventa una piccola testimonianza della biologia che ha preso l’altra direzione.
